– А вот об этом тебе лучше у Кощея Бессмертного спросить, – живо отозвался Котофей, – они тут где-то недавно повстречались и сидели на бревне рядком да ладком, о жизни, наверное, разговаривали…

– Что?! Кощей? – взревел волк, – и чего ему в его поганом болоте не сидится? И как это он от своего золота смог оторваться? – с насмешкой спросил волчара.

– Вопрос, конечно, хороший… – уклончиво ответил кот, – но, видишь ли, совсем недавно Кощей потерял и богатство, и всё царство своё! Вот такие дела!

– А ещё у меня сундучок со сказками отобрал! – обиженно выкрикнул Лоша из-за плеча Котофея.

– Ага… вот, значит, как… – сбавил тон серый волк и уже вполне миролюбиво спросил, – ну а вы, мелкота, куда путь держите?

– Туда, – неопределённо махнул лапой Котофей, – туда, где грабят!

– Отлично! – почему-то обрадовался волк и попросил, – возьмите меня с собой!

– Пошли! – хором согласились кот и домовой, – втроём веселее будет!

И все трое дружно зашагали за клубочком, который опять весело покатился вперёд.

А теперь послушайте, что произошло на этом самом месте ровно час назад! А произошло здесь следующее.

После того, как мы расстались с Кощеем в момент ограбления Лоши, Бессмертный проделал немалый путь и оказался, в конце концов, перед огромным камнем с указателями. Он к этому времени несколько утомился – всё-таки годы уже не молодые, поставил на землю сундучок, перевёл дух и внимательно изучил все надписи на указателях.

– Та-а-к… значит, где верная смерть – это прямо по тропе… А поскольку я бессмертный, выходит, что мне – туда!

И пошёл Кощей по тропинке вперёд, громыхая на ходу всеми своими суставами. До него доносились насмешки птиц и презрительные высказывания пробегающих мимо него зверушек, и от этого ему становилось очень – ну, очень! – обидно!

– Пугало огородное! – чирикали пташки, пролетая над ним.

– Нет, это пугало Бессмертное! – вторили им другие, сидящие в листве зелёных ветвей.

– Полюбуйтесь-ка на этого ковбоя в дырявой шляпе, – хихикали полосатенькие бурундучки, – наверно, у него лысина зубастая, вот всю шляпу и прогрызла от голода!

– Да вы только гляньте! Кощей Бессмертный корону свою в кармане прячет, а она как ёжик торчит оттуда! – веселились ежи над несуразным нарядом Кощея.

– Ой, умора! Штаны не потеряй, ржавенький ты наш, – катались от смеха лисицы, видя, как Кощей одной рукой поддерживает без конца сползающие штаны, снятые им с огородного чучела, а другой – крепко прижимает к себе отнятый у Лоши сундучок.

И даже зайцы заливались смехом, ничуть не боясь Кощея:

– Поделись секретом, дедуля – от какого кутюрье твои сногсшибательные очаровательные шорты?

Кощей только зубами скрипел от злости! Время от времени он останавливался и, опустив к ногам сундучок, яростно потрясал то одним, то другим кулаком, потому что одной рукой всё же надо было придерживать чучеловы шортики, которые так и норовили свалиться:

– Ну, ничего! Погодите! Уж дождётесь вы у меня! За всё получите!

И в эту минуту рассерженный Кощей увидел Красную Шапочку с полной корзинкой пирожков и букетом крупных белых ромашек, которая шла ему навстречу по этой же тропинке! Она шла, пританцовывая, и звонко напевала Песню Хорошего Настроения:

Заметив Кощея, девочка испуганно остановилась, не сводя с него глаз. Кощею стало пятно, что хоть кто-то его испугался, и он проскрипел, придав своему голосу мягкости, насколько это было возможно: