Когда-то и где-то жила-была маленькая принцесса, которая не умела плакать.

Это не имело бы такого большого значения, но проблема заключалась в том, что она смеялась надо всем, и часто даже в самых неподходящих случаях, а это было чрезвычайно досадно и неловко, особенно для принцессы.

Ее родители были очень обеспокоены этим, и наконец однажды они вызвали к себе одну мудрую старую фею, чтобы получить ее совет. Она тщательно взялась за дело и, наконец, сказала им, что если бы принцессу можно было бы только один раз заставить плакать, то заклятье, тяготевшее над ней, было бы разрушено навсегда, и с этого момента она стала бы такой же, как другие люди.

Это был, конечно, не особенно полезный диагноз, но он давал хотя бы некоторую надежду, и король с королевой немедленно приступили к выполнению задачи, как бы им заставить принцессу плакать. Конечно, это был довольно сложный вопрос, потому что они, естественно, не хотели, чтобы она стала действительно несчастной, и они едва ли знали, с чего начать. Наконец, они предложили вознаграждение в пятьсот крон каждому, кому удастся заставить их дочь заплакать, разумеется, не причиняя ей при этом ни малейшего вреда.

Мудрецы собрались со всего королевства, чтобы посмотреть, что они могут сделать, и многие средства были испробованы, но всё безрезультатно.

Одна из них фрейлин, чтобы принцессу заперли в комнате и целую неделю кормили только хлебом и водой. Королева посчитала это очень жестоким, но король уговорил ее попробовать. Однако она настаивала на том, что в любом случае это должны быть хлеб и молоко. Но каждый раз, когда они приходили к принцессе и приносили ей миску с хлебом и молоком, она смеялась над ними, и в конце недели она оставалась такой же весёлой, как и прежде.

– Послушайте, – сказала она, – из-за этой вашей диеты мои ноги стали настолько тонкими, что на них не могут удержаться даже тапочки. – И она дрыгнула ногой в воздухе, послала туфельку по комнате и засмеялась, увидев шокированное лицо дворецкого.

Но ее мать разрыдалась.

– О, мой бедный голодный ягнёночек, – сказала она. – Как эти люди жестоки к тебе! Но ты не переживай! Больше они не будут к тебе так относиться!

И она бросилась на кухню и приказала приготовить принцессе на обед супу, курицу и розовое желе – и чтобы она ни в чём не испытывала недостатка.

А потом ко двору явился еще один мудрец и заявил, что в течение последних шести месяцев он упражнялся в том, чтобы строить самые ужасные рожи и издавать самые мерзкие звуки, какие только можно себе представить, – и всё ради того, чтобы вылечить принцессу. Дети, уверял он, были так напуганы им, что их с воплями и плачем выносили из комнаты, и даже взрослые люди были так напуганы, что громко рыдали. Он попросил оставить его наедине с принцессой, но королева ждала за дверью и прислушивалась.

Её трясло от беспокойства, когда стояла там, потому что звуки, издаваемые мудрецом, были настолько кровавыми, что она едва могла их вынести; просто невероятно, как она могла слышать их сама, и казалось ужасным, что ее ребенка надо оставить одного, чтобы вынести такое испытание. Но через несколько минут она услышала взрывы смеха, доносившиеся из комнаты, и вскоре мудрец открыл дверь. Он был довольно одурманен, и лицо его посинело от приложенных им усилий.

– Это всё бесполезно, – сказал он довольно вялым тоном. – Абсолютно бесполезно… – И ушёл, выглядя при этом довольно раздраженным.

Принцесса выбежала к своей матери.

– О, вот кто был ужасно забавным человеком, – сказала она. – А можно его опять к нам пригласить и попросить его проделать всё это снова?