Проходя мимо старой качели на дереве она улыбнулась, вспоминая, как любила сидеть здесь восьмилетней девочкой. Как её подкидывало вверх, стоило немного раскачаться. Юбки развевал ветер, а она звонко смеялась, взлетая и падая. Вверх к небу!

Усмехнувшись, Алисия прибавила скорости, практически переходя на бег. Хруст веток за спиной заставил вздрогнуть и повернуться.

– Да вы шутите?! – возмущённо воскликнула девушка, встречаясь взглядом со своим старым знакомым. Мужчина в плаще, слегка морщась, смотрел на ветку у себя под ногой, что не выдержала его веса. – У меня нет артефакта! – в сердцах воскликнула девушка, надеясь достучаться.

– Все так говорят! – усмехнулся мужчина, делая шаг.

– Ну уж нет, – вздрогнув, Алисия рванула прочь, не желая снова встречаться ни с кляпом, ни с ножом нападающего, и искренне сожалея, что у неё нет ни капли яда, как у Каллисто. Сейчас при всей своей мягкосердесчности она готова травануть парочку настырных мужчин.

Оббегая очередной разросшийся куст, она не заметила выступивший из земли корень и запнулась. Пытаясь сохранить равновесие, размахивая руками, девушка ещё пару метров пробалансировала и приземлилась в грязь, оставшуюся от прошлого дождя. При приземлении воздух выбило из лёгких, заставляя застонать от боли.

Приподнявшись на локтях, она обернулась назад и увидела, что её почти настиг мужчина с уродливым шрамом; рядом с ним бежал ещё один, незамеченный ею ранее. Взяв себя в руки, Алисия стала с трудом подниматься, но, то ли от испуга, то ли от грязи, ноги слушались с трудом, скользя по влажной почве. Наконец, поймав равновесие, она поднялась, но тут же была схвачена за плечо. Дёрнувшись, ей удалось скинуть руку и рвануть дальше. Грязь из лужи и вода, что с энтузиазмом начала литься с неба, сделали её не только грязной, но и весьма скользкой, что некоторое время позволяло выворачиваться из лап нападающих. И, как назло, хоть они и были не так далеко от ворот, плотный ряд деревьев около входа надёжно укрывал их от взглядов, не говоря уже о погоде, что разогнала праздных зевак. Никто не придёт ей на помощь!

Сердце билось, в ушах звенело, а воображение рисовало страшные картины. Она чувствовала, как преследователи приходят в ярость от того, что ей удаётся ускользать.

Но удача не вечна, и одному из них удалось в прыжке схватить её и повалить на землю. Охнув от очередного удара, Алисия взмолилась богам о спасении.

– Вот дрянь! – её резко развернули, и девушка расширившимися от ужаса глазами посмотрела на нападающего и серое небо за ним. Далось ей это с трудом, ведь дождь усилился, поливая землю плотной стеной.

Тёмно-карие, почти чёрные глаза и белозубая улыбка заставили её вздрогнуть и приготовиться к худшему.

Но в этот момент кто-то его резко отдёрнул. Перекатившись, Алисия попыталась встать, но не вышло, ноги и руки била мелкая дрожь. Тогда она на коленях стала отползать подальше, к высокому дереву.

Райнер вернулся за ней и теперь в одиночку дрался с нападавшими, ловко раскидывая их, словно кукольные фигуры. Около ствола дерева она перевела дыхание и потихоньку поднялась. Ждать исхода не было никакого желания, и Алисия собралась под шумок бежать к воротам. Но, говорят, судьба – ещё та затейница…

Огненная сфера с шипением прилетела в ствол около неё.

Дерущиеся мужчины дружно повернули головы в сторону источника. Ещё двое приблизились к ним. Погода явно была не на стороне огненного мага, кто бы он ни был. Дождь пошёл сплошной стеной.

– Она наша! – крикнул кто-то из мужчин, его голос тонул в стихии.

– Ещё чего! Это наш заказ! Идите поищите себе что-нибудь другое.