– Да еще с Большой земли.

Выпили. Бато деликатно кашлянул, откусил от брикета, зажевал. Алексей занюхал водку рукавом, подождал, когда горячее прокатится по пищеводу, снова принялся за еду.

– Хоть смазали! – вздохнул он. – А то эта дрянь на сухую не лезет!

Сквозь завывание и свист метели до них опять долетел волчий вой. Сначала завыл один волк, потом с противоположной стороны реки донесся еле слышный вой другого волка.

Алексей перестал жевать, прислушался. Бато сделал то же самое, оттянув подшлемник от левого уха. Правым он плохо слышал после контузии.

– Чего они развылись? – невольно понизив голос, спросил Алексей.

– Да вроде матерый с маткой переговариваются, – пожал плечами Бато, – ну волк с волчицей. Наверно, стая рядом.

– Большая? – спросил Алексей.

– Я те че, Пушкин? – усмехнулся Бато. – Может, большая, может, маленькая. А может, их двое всего, если прибылые погибли.

– Чего?.. Ты нормальным языком говори, хватит образованность свою показывать! И так знаю, что обскакал ты меня со всех сторон со своим университетом.

– С академией, – с достоинством поправил Бато и объяснил другу:

– Прибылые – это щенки до года.

– Ясненько…

В котелке закипела вода. Бато достал из недр рюкзака небольшой полотняный мешочек и щедрой рукой насыпал в кипяток травяной сбор. Через минуту по палатке распространился густой запах байкальских трав. Чай пили молча, смакуя. Тишина нарушалась только швырканьем, сопением друзей и завыванием ветра снаружи. Когда котелок опустел, пить все еще хотелось. Алексей вопросительно глянул на Бато:

– Может, еще чайку?

– А может, утром? – ответил Бато.

Алексей покладисто кивнул.

– Ладушки!

Он взял «Нортон», расстегнул полог и, подцепив одним пальцем котелок за дужку, вылез из палатки. В лицо сразу же ударил ветер. Алексей поднялся на ноги, осмотрелся. С одной стороны палатки уже намело небольшой сугроб.

Следом за ним из палатки выбрался Бато. Алексей выплеснул из котелка остатки травяного чая вместе с заваркой, поставил котелок под тент, сам отошел в сторонку справить нужду, вернулся в палатку, прежде чем втянуть внутрь ноги, тщательно очистил снег с ботинок.

Следом вернулся Бато.

– Я там поставил пару растяжек с сигнальными ракетами, – тихо сообщил он. – Так что, если приспичит, вокруг не копыти, а то нарвешься.

– Не, ну мне как приспичит, я тебя позову. Ага, – съязвил Алексей. – Вдвоем пойдем, как девки.

– Да лучше, как девки, чем… – Аюшеев замолчал.

Стали устраиваться на ночлег.

– Я дежурю первый, – сказал Алексей.

Бато кивнул и полез в спальник.

– Ты бы хоть броник снял, – заметил Алексей, увидев, что друг собирается отдыхать в полном обмундировании.

– Ты че, сержант, травы напился? – строго спросил его Бато.

– Да хрен в нем как следует выспишься! То руки затекают, то голова, того и гляди, отвалится.

Бато сокрушенно покачал головой.

– Можно на спине спать. На спине ниче так. Терпимо.

– Ну спи, – Алексей поджал ноги, поудобнее устроился на коврике, ощущая, как термоэлементы начинают греть, вытащил и снова включил коммуникатор. Можно было проверить почту, оставить сообщение для Риты и узнать, что происходит в мире.

Через четыре часа он растолкал Бато.

– Твоя очередь!

Алексей с облегчением стащил с себя бронежилет, положил под голову, снова надел куртку, проверил, чтобы все было под рукой. Снятые ботинки лежали внизу, в спальнике, каска, винтовка – рядом. Алексей натянул капюшон спальника на голову, затянул вязочки и – как всегда, быстро – провалился в сон…

….Проснулся он от звука шагов у палатки. Проснулся быстро, словно и не спал вовсе.

Ветер стих. Светало. Сквозь туго натянутый тент пробивался слабый свет. Первая связная мысль была: