Молодой ученый закрыл блокнот и посмотрел в окно. Над городом восходило солнце, освещая новый день, полный надежд и возможностей. Он знал, что путь к истинному прогрессу лежит через этику и ответственность. И он был готов следовать по этому пути, чтобы построить новое будущее, в котором наука и человечество будут едины в своем стремлении к гармонии и справедливости.

Старый грузовой звездолёт “Странник” бороздил просторы туманности Андромеды, словно одинокий кит в океане звёзд. Его корпус, покрытый шрамами бесчисленных полётов и столкновений с метеоритами, свидетельствовал о долгой и непростой жизни. Капитан Иларион, седой, с глубокими морщинами, прорезавшими его лицо, как ущелья в древних горах, стоял у главного экрана, наблюдая за калейдоскопом красок туманности. Фиолетовые, розовые, золотые оттенки переливались и смешивались, создавая завораживающее зрелище. Но в его глазах не было восторга, лишь усталость и какая-то тихая, всепоглощающая печаль.

В свои семьдесят с лишним лет Иларион видел космос во всей его красе и жестокости. Он пережил войну, потерял близких, заключал выгодные сделки и терпел горькие поражения. Космос был его домом, его работой, его тюрьмой. Он бежал сюда от прошлого, но прошлое, словно гравитация, неотступно преследовало его.

Он вздохнул и достал из кармана пожелтевшую фотографию. На ней была молодая женщина с лучистой улыбкой и глазами, полными жизни. Ариадна, его жена. Она погибла двадцать лет назад во время пиратской атаки на их родную планету, Элизиум. Воспоминания об этом дне жгли его сердце, словно раскалённый уголь. Он мог бы быть там, мог бы защитить её, но он был вдали, в торговом рейсе, зарабатывая деньги на их будущее. И это будущее, о котором они так мечтали, было украдено пиратами вместе с её жизнью.

В кабину вошёл первый помощник, молодая женщина по имени Лиза. Её короткие каштановые волосы были аккуратно зачёсаны, а глаза, полные энергии и решимости, контрастировали с усталым взглядом капитана.

– Капитан, – произнесла она, – мы приближаемся к сектору К-42. По графику у нас должна быть встреча с “Кентавром” для перегрузки минералов.

Иларион кивнул, не отрывая взгляда от фотографии.

– Подготовьте стыковочный отсек. И свяжитесь с “Кентавром”, подтвердите наше прибытие.

Лиза замялась.

– Капитан, есть небольшая проблема…

– Какая ещё проблема? – проворчал Иларион, откладывая фотографию.

– “Кентавр” не отвечает на наши запросы. Мы уже несколько раз пытались с ними связаться, но никакой реакции.

Иларион нахмурился. “Кентавр” был крупным грузовым кораблём, принадлежащим корпорации “Звёздный Альянс”. Они всегда были пунктуальны и профессиональны.

– Попробуйте ещё раз. И проверьте наши датчики. Может, у них какие-то неполадки со связью.

Лиза кивнула и вышла из кабины. Иларион снова посмотрел на экран, где туманность продолжала танцевать свой космический танец. Что-то было не так. Он чувствовал это всем своим нутром.

Через несколько минут Лиза вернулась. Её лицо было бледным.

– Капитан, мы зафиксировали сигнал бедствия, исходящий от “Кентавра”. Он очень слабый, но его можно различить.

Сердце Илариона пропустило удар.

– Покажите мне.

Лиза вывела на экран сигнал бедствия. Он был прерывистым и искажённым, но в нём можно было разобрать отчаянный голос.

– …подверглись нападению… пираты… просим помощи… координаты…

Сигнал оборвался.

– Чёрт возьми! – выругался Иларион. – Пираты!

– Капитан, что нам делать? – спросила Лиза. – Нам нужно уходить отсюда. “Странник” не предназначен для боя.

– Уходить? – Иларион посмотрел на Лизу с удивлением. – И оставить их на произвол судьбы?