Седьмого июля, там, на Земле, он был на конгрессе неформальных исследователей космических цивилизаций, не являясь официальным делегатом какой-либо организации, хотя был командирован туда прямо с базы Пикфорд-Спейс. Вторым делегатом был полковник Стабжер – это он организовал поездку.

– Узнаешь много интересного, – заявил полковник Санду. – Как командиру будущей экспедиции, это будет тебе полезно.

Санд сидел все семнадцать часов пленарных заседаний, как на иголках. Он услышал много такого, что не поддавалось объяснению с общепринятых позиций современной науки, со многим был не согласен, многое посчитал бредом. С укоризной поглядывал на Стабжера: «Зачем мы здесь?».

– Майор, бюджетные ассигнования нужно осваивать. Командировка сюда тоже пойдёт нам в зачёт. Мол, изучили все мнения, какие существуют, даже самые абсурдные. Приплата к жалованью тоже будет не плохой!

Но, постепенно, Санд втянулся – многое показалось интересным, интригующим, а доклад профессора Крейна даже заставил задуматься: а всё ли правда, что подаётся, как открытая информация? Крейн привёл данные статистического исследования, охватывавшего двадцатилетний цикл, где приводились факты об исчезновении около двухсот тысяч человек, из которых, по мнению Крейна, сто сорок тысяч были похищены инопланетными визитёрами, причём, за последние два года эта тенденция возросла.

«Только за эти три месяца пропало в США и Канаде четырнадцать тысяч человек», – возвещал Крейн. – «Это ужасает. Складывается впечатление, что Землю посещают представители какой-то одной цивилизации и, для каких-то своих целей вывозят с Земли людей. Приведённые здесь цифры сильно занижены, ведь у нас нет данных по странам Африки и Азии». Выступавший следом профессор Гейсебен зачитал доклад , который основывался на данных о недавних случаях контакта людей с представителями ближайшей к Земле цивилизации Чиф (при этом Стабжер неприлично хохотнул в нос). Переданные визитёрами из космоса данные говорили, что Земля слишком мала для её нынешнего многомиллиардного людского населения, что оптимальное число человеческой популяции – пятьсот миллионов, поэтому цивилизация Чиф проявила заботу о братьях по разуму и собирается провести ряд переселений землян на другие планеты.

– Этой опасной затее с переселениями или эвакуацией, как её называют сторонники акции, надо сказать решительное нет! Предыдущий докладчик выдвинул идею пробных захватов людей представителями какой-то одной цивилизации. Переселение – это уже акция громадных масштабов, и переселенцев там ждёт громадный, концентрационный лагерь! И смерть! Земляне должны сами решать свою судьбу! Никакой речи о переселении идти не должно. Может быть, даже, и о контакте!

– Профессор Гейсебен сторонник холодной войны вселенского масштаба?! – выкрикнул с места Стабжер, и осклабился в улыбке Санду…

Санд открыл глаза. Кабина уже остановилась и дверцы открыли проход в тускло освещённый, узкий коридор с низким потолком. Провожатый показал глазами, что нужно выходить. Санд вышел в коридор. Провожатый его легонько подтолкнул, и они двинулись вперёд.

Они шли минут сорок. Санд устал, но волнение улеглось, пришли апатия и покорность судьбе – быстрее бы кровавая, страшная развязка.

Вдруг с боку обозначилась дверь. Провожатый открыл её, и они оказались в потрясающе светлом помещении без окон.

«Медлаборатория. Как всё предсказуемо. И к этому мы стремились?», – Санд разглядывал вызывающие дрожь приборы и блестящие, крючковатые, ужасные инструменты.

Провожатый усадил Санда на низкий стульчик с неудобной спинкой.