И вот молодая вдова уже стоит у могильной плиты. Долго стоит, погрузившись в свои воспоминания. Перебирает в памяти ускользающие моменты прошлой жизни и мысленно разговаривает с Сетраком. По сути, лишь тогда она и жила, когда он был рядом. Даже когда боролась с его смертельной болезнью, когда в изнеможении склонялась к его подушке, когда прислушивалась к его дыханию во сне – жив ли еще? Это все равно были лучшие ее дни. Все остальное и жизнью-то назвать нельзя. Тихие шаги за спиной заставили вздрогнуть и обернуться. Подошел бывший свекор. Нинель растерялась. Она ведь так и не простила его за отказ дать сыну почку и никак не ожидала его тут увидеть. А он как будто даже не удивился ей. Кивнул и молча остановился рядом.

– Ты прости меня, дочка, – неожиданно произнес мужчина голосом, так похожим на голос ее покойного мужа, – непростое это дело – выбирать между близкими людьми. Думаешь, легко мне дался тот страшный выбор? А теперь вот и Мария в больнице, в тяжелом состоянии.

Она промолчала в ответ, просто не знала, что сказать. И тогда услышала невероятную историю, поверить в которую было очень сложно. Но она верила, что все именно так и было.

Саркис родился в начале двадцатого века в небогатой армянской семье на окраине Константинополя. В ту пору в Османской империи проживало немало армян. Когда ему было лет пять, притеснения со стороны турок стали особо ощутимы, и многие соплеменники мечтали вернуться в Россию. Армения в их представлении была чуть ли не землей обетованной. Но это ведь так непросто – стать беженцами, пуститься в дальний путь со всей многочисленной семьей. Но беженцами стать все-таки пришлось, правда, не всем, а лишь тем, кто сумел выжить в страшной резне, прокатившейся по всей стране. Саркис хорошо помнит тот вечер, когда в их дом ворвались турецкие головорезы. Сам он волею случая оказался в это время во дворе и, увидев вооруженных саблями турок, притаился в темноте. Крики его родителей, братьев и сестер, доносившиеся из дома, внезапно обрывались один за другим, и он понял, что никогда больше не увидит свою семью. Подгоняемый ужасом, парнишка бросился прочь, не разбирая дороги, а вскоре примкнул к группе таких же беженцев и несколько дней продвигался в сторону границы. Тогда-то он и познакомился с Марией. После долгих скитаний они оказались в Сирии и попали в приют дядюшки Сурена, богатого армянина из старинного рода. Это было что-то вроде частного детского дома. Дружба с Марией переросла в крепкую привязанность. Теперь они вместе мечтали, как однажды отправятся в Армению и будут там счастливы. Сурен, заметив отличные успехи Саркиса в учебе, решил помочь сироте встать на ноги и отправил его в Кембридж. Но мечта о земле предков так и не оставила парня, и потому, получив диплом, он с молодой женой отправился в советскую Армению. Это был опрометчивый шаг, о котором они не раз потом пожалели, потому что действительность сильно расходилась с их мечтами. Но светлая голова, знание нескольких языков, хорошее образование и организаторские способности помогли Саркису быстро завоевать авторитет. Он шел вперед уверенно и твердо. Конечно же, все это он делал ради своей Марии, единственного человека, связывавшего его с прошлым, с воспоминаниями о семье. И всю свою жизнь он трепетно любил ее и оберегал. А теперь она угасает, и он ничем не может ей помочь. И сына не спас, и ее теряет. Саркис печально вздохнул. Нинель расчувствовалась и робко обняла бывшего свекра. Она его простила. И приняла решение.

Свердловск встретил ее бесприютной октябрьской хмарью и удручающей серостью. Да и Виктор, ожидавший невесту на перроне, теперь показался ей другим. Прежний курортный лоск исчез, а может, его никогда и не было, просто на фоне кавказских красот парень воспринимался иначе. Небольшая квартирка, в которую она вошла с опаской, тоже отличалась неприглядностью. Мать Виктора, невысокая седеющая женщина с перманентом, приняла ее радушно, хоть с этим повезло. Так началась новая жизнь. Нинель быстро нашла работу в местном архиве, а вот дойти до загса они с Виктором так и не успели. Примерно через месяц он стал задерживаться после смен, пропадать на каких-то ночных дежурствах, пока она не поняла, что жених ей не верен. Без лишних разборок и скандалов Нинель съехала в общежитие, с которым ей помогли на работе. И выдохнула свободно. Что за помрачение на нее нашло? Зачем она сюда приехала? И вчерашняя невеста стала строить планы возвращения в столицу. Вот только денег заработает на дорогу и на первое время жизни в Москве, пока работу не найдет. А еще через месяц она поняла, что беременна, и отъезд отменился сам собой. Виктору она решила не сообщать о ребенке, не хотелось иметь с ним ничего общего. А следующим летом родился Павлуша, русоволосый голубоглазый мальчик с армянской фамилией и отчеством Сетракович.