Внезапно тень зашевелилась. Плавно взмыв вверх, она тотчас исчезла из поля зрения, затерявшись в верхушках деревьев.

Несколько секунд мы стояли, разинув рты, завороженные удивительным – и пугающим до дрожи в коленях – зрелищем.

Первым опомнился Валерыч, тихо спросив:

– Вы это видели?

– Ага, – так же тихо ответил Женек. – Такой высокий… Он мне Слендермена напомнил…

Тень действительно выглядела так, как если бы человек встал на ходули, а затем обернулся самым длинным в мире плащом. За одним исключением – существо, представшее перед нами, точно не являлось человеком.

Потоптавшись у кустов, мы вернулись обратно к палатке и медленно догоравшему возле нее костру. Рассказывать страшилки, естественно, никого уже не тянуло. Залив костер оставшейся в котелке водой, мы отправились на боковую, хоть и догадывались, что уснуть после увиденного вряд ли удастся.

Вообще, спать в палатке было до ужаса неудобно, и тому было несколько причин. Во-первых, оказалось, что палатка рассчитана не на четырех человек, а на трех – в наличии у Женькиного брата имелась только такая. Женек справедливо полагал, что, раз мы подростки, то вместимся и вчетвером. И мы, конечно, вместились, но с большим трудом. Нельзя было ни повернуться, ни пошевелиться, не задев при этом кого-то.

Во-вторых, нас совершенно замучили комары – либо спрей от насекомых окончательно перестал действовать, либо кровожадные твари успели приобрести к нему иммунитет.

Помимо этого, в палатке было холодно, несмотря на августовскую жару. Снаружи, у теплого костра, мы этого не замечали, но в спальном мешке, разложенном прямо на земле, ночная температура ощущалась иначе. Я пожалел, что не взял с собой свитер.

Не знаю точно, сколько я валялся без сна. Может, час или полтора, а потом, видимо, все же задремал. Сон мой, некрепкий и тревожный, был наполнен странными бредовыми видениями, которые, как всегда, вылетели из памяти после пробуждения.

А разбудили меня звуки. Открыв глаза, я не сразу врубился, где нахожусь. Поморщился, вспомнив, что лежу в палатке посреди глухого леса. Светящийся в темноте циферблат наручных часов показал половину второго ночи. Привстав на локте, я оглядел своих товарищей. Все трое мирно спали. Звуки явно издавали не они.

Снаружи снова раздались шорохи. Я задержал дыхание, вслушиваясь. Через какое-то время до меня дошло – это не просто шорохи. Это шаги.

Кто-то ходит рядом с палаткой.

От подобной догадки на лбу мгновенно выступила испарина. Может, это какое-то ночное животное, совершенно случайно оказавшееся неподалеку? Но воображение уже нарисовало мне другую, гораздо более пугающую картину – гигантская тень, виденная нами накануне, нависшая теперь над нашей палаткой.

Я постарался выбросить кошмарный образ из головы. Тем временем шаги – вкрадчивые, осторожные, словно выискивающие что-то, – продолжались. Они все еще были достаточно далеко, но, судя по звуку, постепенно приближались. Я подумал, что надо бы разбудить остальных, но решил еще подождать. Мало ли, вдруг все разрешится само собой.

И тогда я услышал голос.

Кто-то произнес пару коротких слов. От неожиданности я не успел разобрать, что это были за слова, а следом уже послышался второй голос, ответивший что-то первому.

Не уверен на сто процентов, но, кажется, это не были голоса взрослых людей. Скорее, они принадлежали подросткам – может быть, даже нашим ровесникам.

Я выдохнул с некоторым облегчением. По-прежнему оставалось неясным, что два подростка могли делать глубокой ночью в лесу, но вряд ли они представляли серьезную опасность. Четверо против двух – хорошие шансы, в случае чего.