Покликав ради успокоения по рабочему столу, мы с Ксенькой убедились – вирус намертво оккупировал систему, не желая сдавать ни одного байта.

– Алиса, Ксюша, – окликнула нас моя бабушка, заходя на кухню. – Что хоть вы весь день дома сидите? Погода вон какая стоит на дворе. Пошли бы хоть погуляли…

– А ты, бабуш, тоже собралась на прогулку? – поинтересовалась я, заметив на ней платье для парадного выхода и увесистую сумку в руке.

– Да это я к Людке собралась, – отмахнулась бабушка. – Кстати, Максимка тоже тут. Вы с ним дружили же раньше. Он наверняка будет тебе рад…

– Не думаю, – кисло отозвалась я, жалея, что вообще начала этот разговор.

– Слушай, Алис, составь ты компанию своей бабушке, – вдруг вклинилась Ксенька. – С другом детства опять же увидишься.

– Да и Люда тебя давно не видела, а ты вон уже какая невеста вымахала, – с готовностью поддержала бабушка.

Я взглянула на Ксеньку с такой выразительностью, с которой, пожалуй, смотрел в свои последние минуты жизни Цезарь на Брута.

– Ну навестишь старых знакомых часочка на два, – напоследок прошептала мне Ксенька, когда бабушка скрылась в коридорчике. – Ты же видела какой Женя пугливый, посторонние его повергнут в бегство.

– С тебя причитается, – процедила я, вставая из-за стола.

– Не вопрос, – заулыбалась подруга. – Спасибо, Родина тебя не забудет.

Я оскорблённо проигнорировала её иронию, покорно последовав за бабушкой.

* * *

Дорога до нужного дома оказалась совсем не такой долгой, как мне хотелось: прошагав прямо до первого же перекрёстка, мы завернули влево, остановившись у ярко-синего забора.

– Может, ты одна к ней сходишь? – предприняла последнюю попытку к бегству я.

– Да ты не стесняйся, они будут рады тебя увидеть, – по-своему истолковала моё поведение бабушка.

Найти ещё какие-то аргументы я не успела, калитка перед нами распахнулась, приглашая пройти внутрь.

– А я сегодня с внучкой, – радостно объявила бабушка, когда закончился обмен приветствиями и мы прошли в дом.

– Взрослая уже какая стала, – заулыбалась в ответ тётя Люда, – уже и жених есть небось?

Я вежливо улыбнулась в сотый раз за последние несколько минут, чувствуя, как уже начинает сводить лицевые мышцы от таких непривычных нагрузок.

– Кстати, Максим тоже дома, – оживилась она, тут же забарабанив по ближайшей двери.

Встречи бабушек всегда были тем ещё испытанием. Все такие активные, разговорчивые, инициативные. Всякий раз в такой момент я чувствую себя маленькой беззащитной морской свинкой, подавленной до крайности всем этим напором. Такие моменты надо просто уметь пережить. Просто помнить, что когда-нибудь это закончится. В крайнем случае, подождать, когда ослабнет их бдительность и незаметно сбежать.

Спустя полчаса мы уже сидели за столом на кухне, отпивая из кружек чай в неловкой тишине. Я покосилась на часы, не теряя надежды на то, что меня посетит вдохновение и можно будет отсюда уйти под каким-нибудь благовидным предлогом. Нельзя сказать, что я так уж плохо относилась к тёте Люде или Мраку, но новая обстановка и встреча со старыми знакомыми всегда вызывали во мне неконтролируемый приступ паники и тревоги.

– Алиса уже третий курс медицинского закончила, – принялась восхвалять меня бабушка, только ещё больше усилив плескающееся во мне чувство неловкости.

Я стащила из вазочки печенье и принялась неспешно жевать, во избежание приставаний ко мне с попыткой вовлечь в разговор. Нет уж, хватит того, что я вообще сюда пришла.

– А у нас Максим вот тоже третий курс закончил, – не преминула вставить слово за своего внука тётя Люда. – Он у нас почвовед будет.