Современные земные хищники – от лесного кота до снежного барса – не менее пытливы и любознательны, но еще они крайне осторожны и вдвойне беспокойны. Нередко их радость от рождения детенышей омрачается бесконечной тревогой – красота и жестокость обитателей дикой природы избыточно искушает людей.
Человек, наносящий вред и причиняющий страдания моему дикому сородичу, мгновенно запускает реакцию уничтожения его вида. Пострадавшая кошка утрачивает статус Посланника и не может рождаться на Земле. Ожидание длится два планетных года. За этот период стрелки земных часов убегут вперед на два века с четвертью. Но даже полностью исчерпав этот огромный промежуток времени, не все мои сородичи оправятся от нанесенного им душевного и физического вреда. На Земле за этот временной отрезок, с большей долей вероятности, место обитания дикой кошки будет разрушено, а ее вид окажется на грани вымирания.
***
Территория, на которой я временно поселился, и любопытна, и абсолютно безопасна для меня. К такому выводу я пришел ночью. Меня разбудило «клин клином» Барсика. Вняв совету друга, я очень постарался. Получилось длинно, но убедительно. «Все, что любопытно, не обязательно запретно, а все то, что запретно, всегда любопытно, – рассудил я. – Выходит, любопытству мешает запрет. Тогда надо запрет запретить – останется одно любопытство!»
Не раздумывая, я выскользнул из комнаты вслед за белоснежным Неофитом. Но вместо приятных неожиданностей, за которыми мы отправились, с нами произошел небольшой конфуз. Всего секунду спустя мы с Барсиком отталкивали и теснили друг друга, застряв в узкой щели закрывающейся двери. Мгновением позже я обнаружил себя трясущимся от страха в ее руках. Она смеялась и называла нас «дурашками».
У меня много планетных друзей, с которыми я никогда не встречусь на Земле. Один из них – дикий степной кот Манул – обладатель самого пушистого и густого покрова в нашем семействе. Его размеры и вес не превышают моих, но из-за пышной шубки и толстых коротких лап мой приятель выглядит чуть крупнее и тяжелее меня, домашнего кота.
Мой дикий друг ведет неспешную земную жизнь. Выслеживая добычу, он часами сидит в засаде и не выдает себя ни единым звуком.
– В минуты опасности попробуй стать невидимым, – обычно советует приятель, когда рассказывает мне о своей жизни на Земле.
Шубка Манула идеально подходит для охоты – светло-серая, с примесью охры и с белыми кончиками на каждом шерстяном волоске. Она легко спрячет его в разнотравных степях, укроет в низкорослых кустарниках и затеряет среди заснеженных скал.
– Попробую, если ты поделишься со мной превосходным маскировочным окрасом, – парирую я в ответ.
– Тогда замри и не двигайся, но ни в коем случае не упускай ситуацию из-под контроля, – каждый раз напутствует меня Манул.
На Земле советы друга стали хорошей подпоркой для моих инстинктов. Я уже не раз прибегал к ним. Помню, как очутился перед мокрым носом огромной собаки. Замерев посередине дороги, вдоль которой тянулись дачные дома, я безнадежно просвечивал сквозь облако дорожной пыли. Внутри меня шла нешуточная борьба: страх ставил мою шерсть дыбом и подстрекал бежать, но сдвинуться с места лапам мешало любопытство. Оно намертво вонзило мои когти в землю. Кое-как уравновесив оба чувства, я постарался внушить псу, что перед ним фантом, а не ушедший в самоволку домашний котенок-подросток.