Теперь же, к своим двадцати годам, Дарин овладел навыком ментальной связи практически идеально. Правда практиковал ее он только с животными, поскольку те по большей части были честны и открыты, в отличие от среднестатистического человека, всегда стремящегося скрыть что у него там на уме. Что в общем-то было и понятно – кому приятно, если тебе в голову влезает какой-то чужак с запросом на общение, что у него языка что ли нет?

Осмотрев коня, который был безусловно прекрасен физически, но довольно своенравен по характеру, Дарин погладил его по голове и, дав понять, что пока он рядом опасности никакой нет, взял поводья и отвел животное внутрь конюшни к стойлам, где и оставил, сыпанув в кормушку свежего сена.

– Ну че? – Касьян нарисовался в дверях еще до того как Дарин успел запереть Врана. Но тот больше не нервничал, доверясь своему новому человеческому другу и ломиться прочь от неприятной фигуры не стал, издав лишь тихое осуждающе фырканье.

– Все хорошо, конь прекрасный, можно дарителю сказать спасибо.

– Да уж Князь сам разберется кому что говорить, – нарочито гнусаво протянул Касьян. – Не твоего ума дело-то.

– Ну и отлично, – Дарин развернулся и взяв в руки вилы, прошел к стогу сена, чтобы собрать рассыпавшиеся по полу травинки.

– А ты, говорят, в дружинники намылился? – Касьян цыкнул зубом и заржал.

– А ты значит сплетни собираешь? – в тон Касьяну ответил Дарин даже не оборачиваясь.

– Да я…! Да ты…! – Касьян сделал шаг внутрь конюшни, сжимая кулаки. – Как ты со мной разговариваешь? Ты что забыл, что я старший по охране Северных ворот?!

– Я-то помню, – Дарин воткнул вилы в стог и повернулся. – А вот ты, похоже, нет. Раз вместо того чтобы идти и исполнять свои обязанности выясняешь отношения с простым конюхом.

Касьян открыл было рот, чтобы что-то ответить, но вместо этого резко развернулся и буквально вылетел из конюшни, чуть не протаранив появившегося у него на пути Лаврика.

– Ой, – Лаврик отшатнулся, провожая взглядом разъяренного Касьяна. – Чего это с ним?

– Да так, – Дарин улыбнулся. – Вспомнил, что у него дела есть важные. Ну что, коня мы осмотрели, может теперь позавтракать пойдем?

– Даааа! – завопил Лаврик, – Трактир!

– Ну идем тогда, – Дарин потопал ногами, отряхивая прилипшее к сапогам сено, и направился к выходу.

Трактир как обычно оказался полон. В городе было еще несколько заведений, но этот считался не только самым недорогим, но и – несмотря на дешевизну – одним из самых вкусных. Ну то есть не сам трактир, конечно, а блюда, которые тут подавали. Одной из причин такого удивительного сочетания было то, что Дарин прибыв в город семь лет назад поселился именно здесь. И не только поселился – денег у подростка никаких не было, поэтому за проживание он расплачивался всевозможной помощью: от уборки до работы подавальщиком. Пытаясь не только освоиться на новом месте, но и как можно скорее забыть то, что случилось на Капище, а потом в плену у Кочевников, Дарин нагружал себя всем чем только можно, включая мелкие поручения большого мрачного повара Якима, как будто бы почуявшего в нелюдимом мальчишке родственную душу. Якиму Дарин однажды и рассказал, что матери и отца он никогда не знал, а вырос среди Волхвов и те, помимо грамоты, научили его искусству травника, и если Яким не против, то Дарин может попробовать насобирать в лесу растений, которые придадут блюдам дополнительный вкус. Повар к предложению пацана отнесся скептически, но и не отказал. За что и благодарил потом и себя – как дальновидного творца блюд, и Дарина – открывшего ему мир удивительных приправ, которых оказалось, мягко говоря, чуть больше, чем укроп и лук с чесноком. Ну а когда еду распробовали обитатели Городища, да еще и молва пошла по соседним селениям, тут уж и хозяин трактира – веселый краснощекий любитель пива Хват, присоединился к благодарностям в адрес мальчика. С тех пор прошло семь лет, и Дарин давно уже перебрался на конюшню, где не только ухаживал за лошадьми и готовил свои знаменитые на весь город отвары, помогающие от разных хворей, но и жил – в небольшой комнатке, которую сам и соорудил, переделав под нее пару дальних стойл. Но Хват и Яким пользы не забыли. И продолжали не только привечать Дарина как любимого гостя, но и бесплатно его кормить. Благо ел он немного, да и исключительно растительную пищу – картошку, морковку, брюкву: все то, что росло в огороде прямо за трактиром и больших денег не стоило. Однажды Яким все ж таки выпытал у тогда еще более-менее разговорчивого парня почему он не ест мясо. Но объяснению не особо поверил, потому что возможность общения с животными показалась ему чем-то, во-первых, невероятным, а во-вторых даже опасным.