Все в доме ясно понимали, что молодому хозяину не отвертеться от настойчивых просьб родителей подобрать себе невесту на этих празднествах, ведь на сегодняшний день возлагались особые надежды.

Потому и утренний сон Николаса оказался на удивление коротким. Не успел он даже досмотреть последние сновидения, когда дверь в его комнату распахнулась и в неё буквально впорхнула радостная хозяйка, леди Ревена. Она уверенно сдёрнула одеяло с любимого отпрыска и нетерпеливо потрясла его за плечо.

– Николас, просыпайся немедленно! Скоро гости начнут съезжаться, а ты совершенно не готов!

– Мам, ну дай хоть немного поспать, зачем в такую рань будишь, – пробормотал Ник, стыдливо пытаясь снова завернуться в одеяло. Но герцогиня была настроена решительно и не собиралась отступать.

– Если ты сейчас же не встанешь, я велю принести ведро колодезной воды, а что будет дальше, надеюсь, тебе не нужно объяснять.

– Встаю, встаю… Вечно ты со своими угрозами, попросить по-человечески уж нельзя…

– По-человечески? Да я на тебя уже целых десять минут потратила, а времени у меня и так в обрез! Быстро приводи себя в порядок и в гостиную. Там уже твоё платье привезли.

И, не тратя больше ни секунды, леди Ревена быстрым шагом покинула комнату непутёвого сына.

Николас ещё немного поворочался, побурчал для порядка о несправедливости жизни, но всё же встал. Он после ночного приключения совсем забыл о приёме, а теперь раздосадованно думал о том, что визит в таверну придётся отложить на неопределённое время.

– Боги, ну как же всегда не вовремя эти балы! Дьявол бы побрал этих расфуфыренных пигалиц, которым так приспичило выйти замуж!

Продолжая изливать своё недовольство, Ник вышел из спальни и мученически закатил глаза.

– Нет, только не это! Я что, похож на девицу? Зачем мне эти разноцветные тряпки? Мам!!!

Герцогиня высунула голову из-за двери соседней комнаты, где следила за расстановкой обеденной мебели.

– Что ещё случилось?

– Ты всерьёз думаешь, что я надену на себя весь этот кружевной кошмар? – нарочито вежливо поинтересовался Ник.

– А что, собственно, тебя не устраивает в твоём костюме? – спокойно ответила вопросом на вопрос Ревена.

– Всё! Я буду похож на павлина, что разгуливает в нашем саду!

– Но, дорогой, этот костюм изготовлен по последней дворцовой моде! Я специально посылала человека к нашему уважаемому дядюшке Даресу, чтобы он скопировал самый модный туалет!

– Да мне-то он зачем, я что – девица на выданье?

Герцогиня смущённо покраснела и опустила глаза.

– Николас, надеюсь, ты понимаешь, что мы с отцом очень надеемся на этот приём. Ты уже в том возрасте, когда просто необходимо выбрать себе достойную пару. И сегодня тебе представится отличный случай. На бал соберутся дамы из богатых и старинных родов, и нам бы хотелось, чтобы ты, наконец, выбрал кого-нибудь.

– Но я не собираюсь жениться! – запротестовал Ник.

– Это пока, дорогой. А вот посмотришь на девушек, дадут боги, кто-нибудь и приглянётся.

– Ни за что! Даже не надейся!

– Поживём – увидим. А пока собирайся.

– Но, мам…

– Я всё сказала! Действуй! А не будешь подчиняться, мы с отцом лишим тебя твоей свободы и отправим в дворцовую гвардию, года так на три…

– Но за что?

– За непослушание! – с этими словами герцогиня захлопнула дверь, оставив сына осмысливать услышанное.

– Что же сегодня за день такой? – обречённо прошептал Николас, забирая свой наряд из гостиной.

Что родители выполнят свою угрозу, он даже не сомневался, но быть послушным их воле тоже не особенно хотелось. Выбор предстоял не очень богатый. Либо он лишается своей свободы, выбирая военную карьеру, либо женится, что было равнозначно отказу от той же свободы. Оставался лишь один выход. Сделать вид, что выбор сделан, а потом потянуть время и что-нибудь придумать, чтобы его избранница сама от него сбежала. В это время можно будет заняться поисками сбежавшей рыжей нахалки, а там, глядишь, и родители остынут.