Серая пыль покрывала стеклянные полки и дверцы серванта. Всё содержимое в нём было свалено в кучу. Максимка дунул на запылённые стёкла – поднявшаяся пыль, словно блокадный снег, запорошила ему глаза и нос. Мальчик громко чихнул, и от этого сразу голова закружилась. Как и все жители Ленинграда, Максимка слабел с каждым днём. В этом была вина фашистов, а значит, вызывало в нём яростный протест. Он не хотел поддаваться слабости, считал – это всё равно, что поддаться фашистам. Поэтому он не желал признавать свою слабость.

Максимка был очень сильным. До войны в семье всегда рассказывалось о том, что как только он родился, его сразу же назвали богатырём, – такой это был крупный младенец. Дальше было ещё удивительней: как в сказке, Максимка рос не по дням, а по часам. Он очень быстро пошёл сам, и все удивлялись крепости его ножек. Если Максимка падал, то сразу же поднимался и шёл дальше, не плача, только чуть-чуть морща лицо, если вдруг всё-таки ему бывало больно. Перегоняя в развитии всех своих сверстников, маленький богатырь наполнялся силой день ото дня. И сейчас ему было очень жалко её терять.

В детстве Максимка выглядел очень забавно: пухлые щёчки, большие округлые глаза с длинными ресницами, ротик, вытянутый в ниточку. Со временем он вырос, как и все дети, но эти основные его черты сохранились, и Максимка по-настоящему страдал от своей негероической, как ему казалось, внешности. Можно ли с таким лицом совершать подвиги? А ведь такую силу, какая в нём таится, только и следует, что использовать на благо людям: спасать от пожаров, вытаскивать тонущих из Невы, разбрасывать в разные стороны распоясавшихся хулиганов…

Но не попадались ему на пути ни пожары, ни наводнения, а с хулиганами он всего пару раз столкнулся, да и то этого происшествия никто почти не заметил, и девчонка, за которую он заступился, убежала, даже «спасибо» не сказав. Поэтому, когда грянула вдруг неожиданно война, Максимка нисколько не испугался. Он сразу решил: пойдёт на фронт бить фашистов. С такой силищей его возьмут без разговоров – он был уверен.

Но на фронт его, конечно, не взяли. И остался он в осаждаемом фашистами Ленинграде – в городе, из которого не было выхода. Голод, холод и смерть смыкали свои тиски, постепенно убивая надежду. Некоторые жители постепенно приходили к мысли, что Ленинград могут сдать немцам. Но Максимка, как и большинство других, был уверен в обратном. И он изо всех сил готовился к встрече с фашистами, чтобы доказать, кто на самом деле самый сильный.

Люди в блокадном Ленинграде пытались выжить или боролись за жизнь и думали, что им грозит опасность только со стороны немцев. Но они ничего не знали пока о другой беде. Да откуда им было догадаться, что под полами их домов разросся целый крысиный город, обитатели которого не голодали и не мёрзли, не страдали и не плакали, не трудились из последних сил и не теряли своих близких… И даже больше – они воровали жалкие кусочки у ленинградцев, какие-нибудь несчастные несколько граммов хлеба или каши, в то время как у самих целые склады еды были припасены.

Эти длиннохвостые жители подземелья не знали, что это такое – отдать последний кусочек хлеба кому-то другому; они не понимали, как это возможно – поднять упавшего с ледяного тротуара, когда сам еле стоишь на ногах. Ведь крысам не дано было понять человеческих поступков. Они всегда поступали с точностью до наоборот. На то они и крысы. Потому они и решили напасть на людей в самый трудный момент их жизни. Давно они копили злобу против них, и вот, наконец, крысиный час на их часах прозвенел.