У Кеорта во рту появился противный горький привкус. На затылке медленно приподнимались недавно постриженные волосы, в воздухе запахло озоном, будто над полем собиралась гроза.

«Всё зависит от того, что у них под повязками на плечах. Что на обратной стороне вывернутых наизнанку рубашек. Если там синий треугольник «Тригона» или двуликая голова «Иллакиса», то всё обойдётся. Если там глаз «Нортмарка» или кометы «Леннокса», тогда…»

Тогда громоздкое импульсное ружьё специалиста по конкуренции прыгнет прямо ему в руки, и пули в титановой оболочке прошьют по нескольку тел сразу, а Кеорт отскочит в сторону, стреляя на ходу. А потом…

«Их девять. Мы успеем?» По виску медленно катилась капля пота. «Или всё пойдёт не так, и нас положат ответным огнём? А Эйди достанется удар карданом по голове?»

Рядок могил на заброшенной станции. Звенят жетоны на ветру. Вот всё, что осталось от людей, встретивших конкурентов.

– Сначала вы, – сказал Артон. – Какой компании принадлежит ваш посёлок?

– Вы ведёте переговоры из весьма неустойчивой позиции, – сказал долговязый.

– Не вам тут вопросы задавать! – гаркнула женщина. – Нас больше.

– Тем более, – ответил Артон. – Открывшись, вы ничем не рискуете.

– Ты мозги нам не… – начала она.

– Мы из «Тенфорса», – громко и чётко произнесла Эйди. – «Тенфорс индастриз».

Девять пар глаз уставилось на неё. У Артона на скулах заиграли желваки, пальцы на ружейном ремне побелели. Кеорт крепко взялся за рукоять пистолета.

– Все сотрудники «Тенфорс индастриз» ликвидированы в ходе конфронтации ещё несколько лет назад, – сказал долговязый.

– У вас неточная информация, – сказал Артон.

Он отпустил ремень ружья, потянулся к предплечью. Кеорт впитывал глазами каждое движение в толпе.

Специалист вздёрнул рукав до самой подмышки, выставил вперёд плечо. Татуировка с человеком на фоне солнца была отчётливо видна на бледной коже.

По толпе прошёл удивлённый гул. Кеорту показалось, что пальцы на курках слегка расслабились.

– Запортачиться каждый может, – недоверчиво бросила огромная женщина.

– И давно кто-нибудь из вас видел работающий аппарат для лазерной татуировки? – Артон обвёл глазами толпу. – И кто из вас рискнул бы врать, что он сотрудник «Тенфорса»? После такого долго не живут.

Долговязый и женщина переглянулись. Мужчина с честным располагающим лицом спросил, глядя на Кеорта и Эйди:

– Вы все из «Тенфорс индастриз»?

– Все, – ответил Артон, опуская рукав. – Эйди Дэстон перешла в компанию из… перешла в компанию недавно. Это Кеорт Квинт, – он кивком указал на Кеорта. – Меня зовут Артон Эгер. Я специалист по конкуренции.

Гул толпы разом прекратился. Лица вытянулись, челюсти отвисли. Рты беззвучно открывались и закрывались, круглые глаза уставились на Артона.

– Ваша очередь, – сказал Артон в повисшей тишине. – Из какой компании вы?

– Не ваше дело, – выплюнула женщина.

– Не надо грубить, – сказал ей Артон, постукивая пальцем по ружейному ремню.

– Нам нужна еда. – Эйди протиснулась между плечами Артона и Кеорта. Артон нахмурился, но она не подала виду, что заметила. – Нам почти нечего есть, и мы хотели…

– Ничем не можем помочь, – произнёс долговязый.

– Сегодня не подаём, – хмыкнула огромная женщина. – Завтра тоже.

– Вы не дослушали. – Артон шагнул вперёд, заслонив Эйди от взглядов. – Мы у вас милостыню не просим.

Он посмотрел вправо, влево. Везде, насколько хватал взгляд, простирались возделанные поля.

– Я смотрю, у вас тут много работы в поле. Обширные площади под засевом, или как там это называется. Но вот работающей техники я не слышу. Топливо кончилось, да? – Он с наигранным сочувствием покивал. – А к электропитанию ничего приспособить не удалось? Всё приходится делать вручную?