Работа пилорамы поначалу не ладилась, оборудование тридцатилетней давности требовало ремонта. Илья всё делал сам. Доставал запчасти, возился на площадке до темна. Когда кое-как техника заработала, Зябликов нанял себе помощника, такого же молодого парня из деревни. Михаил за небольшие деньги согласился, он был «рукаст», но не очень ладил с дисциплиной. Утром мог опоздать, прийти с похмелья, днём сбегать в магазин за баночкой крепкого напитка… Первую свою продукцию Илья реализовал тут же, в порту. Оптовики диктовали свои закупочные цены, но других вариантов не было. Постепенно Илья рассчитался за кредит и купил недорогой автомобиль. Подвернулся случай приобрести на хороших условиях сушильную камеру, Зябликов оформил другой кредит. Это был следующий шаг роста молодого бизнеса, ведь стоимость сухих досок на порядок выше материалов естественной влажности. Складировать готовую продукцию удобнее было в порту, и Илья арендовал там площадку, а позднее возвёл ангар. Объём производства рос, подвернулся новый покупатель из Питера, предложивший хорошую цену. Чтобы выполнить контракт, Зябликову пришлось размещать заказы на других лесопилках, и это себя оправдало. Бизнесмен начал приглядываться к предложениям по продаже нового оборудования. Он стал подыскивать также место для строительства собственного дома… На личном фронте у Ильи перемен пока не было. Его бывшая девушка Марина вышла замуж, а Зябликову нравилась сотрудница бухгалтерии порта Анна, но она была не свободна.

В начале нулевых бандитская группировка, «курировшая» порт, была разгромлена. Правительство области, у которого находился контрольный пакет акций компании, запланировало привлечь в порт инвестиции. Было принято решение преобразовать закрытое общество в открытое, выпустить большое количество новых акций. И вот тогда Зябликов, уже относительно крепко стоявший на ногах, стал собственником части Нового Порта. Его доля, конечно, была мала, и голос бизнесмена на собраниях акционеров ничего практически не значил.

Рос порт, росло и Зябликово, но всё равно это была деревня, и частые походы Ильи в бухгалтерию порта не оставались незамеченными. Зябликову действительно нравилась Анна Васильева, несмотря на то, что уже стала мамой. Выйдя после декретного отпуска на работу, она как будто ещё помолодела и похорошела. Муж её, тот самый Михаил, с которым Илья начинал свой бизнес, выпивал всё больше. Бывало, поднимал руку и на жену… Однажды, дело было зимой, Илья сидел в офисе и просматривал документы. Офисом называлась небольшая комната в здании администрации порта, на двери которой висела табличка: «ООО «Марина». В офисе располагались два стола, за одним из которых сидела Надежда Николаевна, женщина пенсионного возраста. Она служила в ООО бухгалтером, секретарём и менеджером одновременно. На её столе стоял большой «городской» телефон. Директор и бухгалтер занимались каждый своим делом, когда раздался шум в коридоре.

– Что это? – Зябликов поднял голову.

– Опять, наверное, Мишка Васильев припёрся, у жены деньги требует.

Илья выглянул в коридор.

Пьяный муж схватил Анну за кофту, та по мере сил отбивалась.

– Эй, а ну полегче! – повысил голос Зябликов.

Мишка повернул лицо с налитыми кровью глазами.

– А, это ты, любовничек, – мужчина замахнулся на Илью, но тот увернулся.

По инерции кулак пролетел мимо, пьяного качнуло, и он упал. Сцена была безобразной, из дверей кабинетов выглядывали любопытные.

– Давай, пойдём, – Зябликов помог Михаилу подняться, повёл его к выходу.

Аня, вся в слезах, смотрела им вслед… Зимнее в дымке солнце ещё висело над деревьями, мороз крепчал. Илья помог дойти Мишке до дому.