– Что это такое?! – взвизгнула Лея.

Но ей никто не ответил. Откуда было знать коротышкам, что это такое?

– Как только попадём на берег, птенцы тут же пообедают нами! – торопливо заговорил дядя Тимай, крепко взяв руку Леи в свою, – Так что, быстро возьмитесь за руки, как единая цепочка и ни в коем случае не отпускайте друг друга!

Коротышки-дети хотя и растерялись ещё больше, всё же послушались и крепко ухватились друг за друга.

– А что мы будем де-е-е-е-лать?! – крик толстяка Гашека пролетел над водой, как писк комара, потому что дядя Тимай ухватился за свисавший вниз стебель камыша. И, как только птенцы, наперегонки побежав на сушу, наступили на основание этого стебля, он вдруг выпрямился, выдернув кончик из воды вверх и вся вереница из коротышей тут же улетела прочь от мамы-утки и её птенцов. Но приземлилась эта вереница теперь не настолько удачно, как в первый раз. Коротышки упали в прибрежную тину, которая уже довольно хорошо перемешалась с грязью. И пока они выбирались из неё, они оставили множество следов, словно кружили здесь полдня. Перепачканные грязью, мокрые и напуганные, они теперь не были рыжеволосыми коротышками. Теперь они больше походили на грязевых человечков. И самый старший из детей коротышка-подросток по имени Элай, глядя на всех, невольно рассмеялся. Дядя Тимай, не обращая внимания на его хохот, осторожно смотрел по сторонам, не торопясь вставать на ноги. Девочки пытались отряхнуть прилипчивую тину с их когда-то нарядных зелёных платьев и не видели в этом ничего смешного. А Гашек с Йошиком расхохотались вместе с Элаем, увидев как поднявшийся на ноги дядя Тимай стал похожим на грязевое лохматое чучело.

– Тише вы! – чуть сердито сказало чучело и теперь уже все дети рассмеялись в полный голос, не в силах удержаться, до того было смешно видеть дядю Тимая в его новом облике.

Но тут под Йошиком и толстячком Гашеком что-то вдруг шевельнулось и огромная лягушка, встав из грязи, прыгнула в сторону, унося на своей спине двух обомлевших от страха мальчишек. У лягушек сравнительно большая голова, плоской формы, а по краям головы располагаются выпуклые глаза. Передние лапы лягушки имеют четыре коротких пальца, по сравнению с задними лапами, которые развиты значительно лучше и заканчиваются пятью пальцами. И между ними размещается специальная перепонка из кожи, что позволяет лягушке прекрасно себя чувствовать как на суше, так и в воде. Тело лягушки обтянуто голой кожей, покрытой слоем особой слизи. Так вот, прилипнув к этой слизи, Гашек и Йошик истошно звали на помощь растерявшегося дядю Тимая. Но лягушка так быстро передвигалась, что вскоре ни дядя Тимай, ни оставшиеся с ним Элай, Боня и Лея уже не видели их. А она всё скакала и скакала вдоль берега, пока не нашла новую уютную лужицу и не замерла, полностью усевшись в ней.

– Быстро слезай с этого прыгуна! – вскрикнул Йошик и мальчики, кое-как отрывая ноги от слизи на спине лягушки, наконец скатились с неё и плюхнулись в лужу. К счастью, лягушка была слишком вялой, чтобы обратить внимание на копошение в луже и она не заметила их. В спячку лягушки начинают уходить как раз в это время, в конце сентября, когда температура воздуха становится намного ниже, чем летом. На зимовку лягушки предпочитают уходить стайками или парами, хотя встречаются и одиночки, но им как правило сложнее выжить. Доплыв до края вонючей лужицы, мальчишки выбрались на берег и со страху побежали, куда глаза глядят, не спуская глаз друг с друга. И было совсем не понятно, кто за кем бежит. Они с ужасом и криками пробежали мимо огромной глубокой норы, вход которой был закрыт мелко – сплетёнными из крепких веток воротами. Эти ворота были словно западня и пробраться вовнутрь никому, даже маленькому коротышке было бы невозможно. Но мальчики не заметили этой норы. А сквозь эти ворота за ними наблюдала пара изумлённых глаз.