Мы начали привязывать его за ошейник к веревке. Тогда Арчи усаживался перед будкой, наклонял голову набок, тихонько скулил и не спускал с нас своего коронного влажного взгляда. Мы чувствовали себя злобными чудовищами и уходили со двора, чтобы только не видеть этих печальных глаз с застывшими в них слезами. Но стоило нам скрыться, как Арчи изворачивался ужом, высвобождался из ошейника и мчался по своим пакостным делишкам. Однажды Арчи выбрался на улицу, но там ему совсем не понравилось. Местные собаки не оценили его уникальные способности драматического артиста и чуть не надрали висячие уши. Поэтому «развлекался» Арчи в пределах маминого двора и огорода.

Как-то, в очередной раз доставая пустые яичные скорлупки, мама заявила, что, пожалуй, собака ей не так уж и нужна, и я понял, что Арчи вернется со мной в город. От одной только мысли меня поочередно бросало в жар и холод. Нужно было срочно что-то предпринять, но что? Несколько раз я звонил Николаю, но тот упорно не брал трубку, а между тем прошла уже половина отпуска.

Не знаю, чем бы все закончилось, если бы к соседке на выходные не приехала дочь Тоня, по совместительству крестница моей мамы. Тоня навестила нас вечером перед отъездом и привела с собой двух очаровательных двойняшек – мальчика и девочку. Оба рыжеволосые, в мелкую кудряшку, оба заводные и неугомонные. Двойняшки сразу распознали в Арчи родственную душу, и пока мы чинно пили чай на веранде, носились с ним по двору, распугивая охрипших кур. Вскоре двора им стало мало, троица снесла калитку в изгороди и умчалась в огород. Изредка двойняшки прибегали, хрустя немытыми огурцами, Арчи в это время успевал стащить что-нибудь со стола, и дети с визгом принимались за ним гоняться.

– Рыжая шпана в трех экземплярах, – обреченно проговорила мама, когда на любимой клумбе была растоптана последняя петунья. Но крестница сияла от радости, наблюдая за играми любимых чад.

– Какой у вас замечательный пес, – сказала она. – Деток так любит. Они давно у меня собаку просят. Надо им взять щенка такой породы.

Мы с мамой быстро переглянулись, и я понял, что это тот самый шанс, который нельзя упустить.

– Зачем же щенка? Мало ли каким вырастет. Берите нашего.

– А вам не жалко? – удивилась Тоня.

– Жалко, конечно, – я отвел глаза в сторону, – но нельзя же быть эгоистами. Надо и об Арчи думать. С детьми ему лучше будет, веселей…

В общем, утром Арчи уехал с крестницей и ее детьми, а у нас во дворе наступили тишь и благодать. Куры перестали шарахаться от любой тени, коза снова вышагивала с гордо поднятой головой, а вместо погибших петуний мама высадила бархатцы.

Отпуск мой заканчивался, когда неожиданно, без предупреждения заявилась Тоня. Она подъехала к нашему дому на машине и решительно вошла в калитку. Увидев гостью, мама побледнела и взглянула на меня со страхом, я приготовился держать оборону, а крестница расплылась в улыбке:

– Хочу поблагодарить вас за Арчи. Чудо, а не пес! Как хорошо, что вы нам его подарили.

Мама с опаской смотрела на Тоню, не веря своим ушам, а та продолжала:

– Я ведь со своей детворой сколько мучилась! Они у меня такие привереды в еде – капризничают, от всего нос воротят. А тут наперегонки с Арчи бегут в кухню и метут все, что даю – аж за ушами трещит. И спать укладывать теперь их не надо. Сами вечером валятся в кровать от усталости. Игрушки на полки складывают, вещи убирают, чтобы Арчи не добрался. Только душа у меня не на месте, что вас без собаки оставила. Поэтому, вот. – Крестница схватила маму за руку и потащила к машине. – Это вам взамен Арчи. Моей хорошей приятельнице вместо карликового пуделя продали королевского, а у нее квартира маленькая. В деревне ему лучше будет, просторней…