– Валлатан настоял, – отрывисто бросил Прадд. – Сказал, что наследник должен знать свои земли.

Распорядитель пренебрежительно поджал губы, показывая своё отношение не то к этому приказу, не то к главе отряда дворцовых стражников. Последнее, впрочем, было взаимно, и Прадд приглушённо фыркнул в густую бороду и скрестил руки на груди.

– Всего три дня прошло, – примирительно сказал Стайрин, не давая петухам возможности в который раз сцепиться. – Да и есть пока чем заняться, скоро начнут съезжаться желающие почтить память Валлатана. Столичная стража готова к обеспечению безопасности?

– Готова, – слово взял управляющий городом. – Совет магов обещал направить в поддержку ещё и своих людей. Уже сейчас патрули усилены вдвое.

–...а семья Оффрин ведь состояла в родстве с королём? – внезапно спросил Дариан.

Прозвучало это даже не как вопрос, а как мысль, высказанная вслух, и все повернулись к магистру, удивлённые внезапной сменой темы.

– Да, – кивнул распорядитель. – Прида Оффрин приходилась ему сводной сестрой, младшей. Но она терпеть не могла придворную жизнь, предпочитала свою тихую загородную усадьбу. А её сын приходился кузеном Ваталлану. И оба теперь, получается, мертвы…

Он не договорил, сокрушённо покачав головой.

– А что? – Стайрин, который знал Хорнела куда лучше, цепко впился в него взглядом.

– Ничего. Просто задумался.

Дариан поднялся с места и подошёл к разложенной на столе карте. Пробежал глазами по невидимой линии от Приречья до столицы.

– Я думаю, сейчас главная задача – безопасность наследного принца.

– Разумеется, – подтвердил очевидное распорядитель. – Особенно если учесть, что мы пока ещё только выясняем, кто убил его отца…

– Я имею в виду: действительно главная. Мы должны уделить этому всё внимание.

Вероника

Признаться, большую часть дороги до Черты я боролась с желанием зажмуриться. Но потом до меня внезапно кое-что дошло.

Ведь магия почти всегда пробуждается в детях! И если даже Рин сказал, что он сейчас там старший… то это, чёрт дери, испытание, которое под силу даже десятилеткам! Уж мне-то тогда чего бояться?

Да и стыдно как-то…

Конечно всё равно боялась, тут уж ничего не поделаешь, но в неизвестность я шагнула с гордо расправленными плечами и ясным взглядом. Ну, почти.

Сам переход сквозь марево я даже не ощутила. Как будто я сделала шаг вперёд по обычному лугу. Я ожидала мельтешения, как в портале, но ничего такого не происходило, и я постепенно расслабила судорожно сжатые кулаки. Осторожно вдохнула и выдохнула. Тот же воздух, та же трава под ногами. Только ветер стих.

Мне стало интересно, так же ли выглядит сама Черта с этой стороны, я обернулась назад и…

Ничего не увидела. Ни Черты. Ни магов, ни ограды с заставой. Насколько хватало взгляда, вокруг меня расстилался изумрудный луг. Тёплый ветер шелестел травинками, волнами гуляя по ним.

Я пригляделась внимательнее. А такой ли уж он изумрудный?.. Цвет казался чуть иным. Вроде ничего не изменилось, но если присмотреться… Я наклонилась и сорвала травинку. Стебель совершенно чётко отдавал красноватыми и синими оттенками, чем дальше, чем чётче я это различала. А от сока на сломе ощутимо пахло земляничным вареньем.

Я вздохнула, разворачиваясь обратно. Ну что же, придётся найти выход из этой кроличьей норы. И вздрогнула, сделав шаг назад.

Только что здесь не было ничего – а теперь я стояла на опушке густого леса. Не слишком дружелюбного леса, скорее он выглядел как типичный мрачный лес из старых сказок: переплетёные ветви, тёмно-серые стволы, почти нет листьев… Я снова вздохнула. Надеюсь, хоть волков там нет или чего похуже. Нет бы какие-нибудь радужные пони и облачка здесь были. Погуляла бы, подняла себе настроение.