– Меня бы больше вдохновила та часть, где они занимаются любовью. Так что, если мы собираемся играть их роли, все должно быть по правилам. Ты должна прийти сюда полностью обнаженной. Верхом на лошади было бы невероятно сексуально. – Когда он посмотрел на меня с вызовом в его сверкающих глазах, я улыбнулась еще шире.

– Постараюсь запомнить.

Звезды вспыхивали на небе, как факелы, а поднявшийся ветер развевал мои волосы. Если бы я могла достаточно хорошо видеть в темноте, я бы непременно спросила, какому существу принадлежат доносящиеся до меня звуки крыльев. Я много раз представляла в голове Огненное Королевство, и оно всегда выглядело жутковатым. Я думала, что здесь все объято пламенем, но как же я ошибалась!

Мы находились в сердце потухшего вулкана.

Казалось, даже огонь бросил его.

А я пришла сюда, облачившись в пламя, которое покинуло его.

– Зачем ты здесь, Нова? – Нахмурившись, он скрестил руки на груди. Его голос звучал серьезно, утратив все озорство. Какое-то время он блуждал взглядом по необъятному пространству за моей спиной, а затем снова посмотрел мне в глаза. Меня много раз предупреждали на его счет, предупреждали, что он чертовски хитер и коварен, что он мастерски владеет играми разума и разбивает сердца. Мне говорили держаться от него подальше, но я не верила ни единому их слову.

– Мне нужно королевство, а тебе нужна наследница, – серьезно сказала, подавив улыбку. Теперь я была осторожна. Я пришла сюда, чтобы обмануть его, а не стать обманутой самой. Чтобы вернуть то, что он у меня украл.

Но я по-прежнему чувствовала, что мне чего-то не хватает. Он забрал у меня что-то очень важное – то, что я не могла вернуть назад, как бы ни пыталась. То, о чем я даже не подозревала. Я чувствовала это глубоко внутри, видела в его глазах, но так и не смогла ничего понять. Ответ не приходил в голову.

Недостающая часть.

Он склонил набок голову и фальшиво улыбнулся. Я видела, что время тоже многое отняло у него. Он уже не тот, что раньше.

– Я больше не лорд.

– Но у тебя все еще есть народ, который ты хочешь спасти. Некто, кому ты хочешь противостоять.

– Я совершенно бессилен.

– У меня есть силы.

– Почему я должен тебе верить?

А разве не в этом вся суть?

– Потому что я знаю, как их спасти.

Когда-то я потерялась в раю, а теперь стала лжепастырем в аду. Возможно, меня изгнали из рая, когда поднималась по ступеням огня. Я не знала, чем все это закончится, но верила в свою ложь, верила в реальность игры, которую сама же и затеяла. Если хочешь провести дьявола, нужно действительно согрешить. Если хочешь обмануть сновидца, нужно убедиться, что ложь правдива – нужно сначала поверить в нее.

Он удовлетворенно улыбнулся и указал на дворец, приглашая меня пройти с ним.

– Добро пожаловать в Огненное Королевство, наследница Воды.

Улыбнувшись, я взяла лошадь за вожжи и вместе с ней вошла в сердце самого ада.

Когда мы приблизились к лестнице, Дарен забрал вожжи из моих рук и погладил лошадиную гриву. Словно услышав немую команду, лошадь склонила голову и пустилась прочь.

– Куда ты ее отправил?

– В этом дворце мы ценим чистокровных лошадей, Нова, – сказал он с кривой улыбкой. – Этот конь принадлежит Земному Королевству. Что довольно странно на самом деле.

– Мне помогла Айзер, – ответила я. – И я тоже не чистокровная.

– Ты чистокровная. – Он направился к ступеням. Сцепив руки за спиной под плащом, добавил: – Ты чистокровно пробуждаешь ненависть.

Я прищурилась, глядя ему в спину. То, что я расставляла ловушки для дьявола, не означало, что он не делает то же самое. Даже я не была настолько глупа, чтобы ожидать от Дарена чего-то меньшего. Я знала, что у него есть свои собственные планы, знала, что он может убить меня, если до этого дойдет, но теперь я немного разбиралась в магии.