Англия же, не успев избавиться от угрозы со стороны викингов, менее чем через три недели пала к ногам нормандского герцога Вильгельма Завоевателя в результате битвы при Гастингсе.

Вильгельм I Завоеватель (1027 или 1028—7(9).IX.1087) – король Англии (с 1066).

Вильгельм был побочным сыном нормандского герцога Роберта II Дьявола, которого французская знать попросту называла Бастард. Это клеймо и последующие трудные годы выживания после смерти отца, который так и не женится на его матери, в среде своих формальных подданных, где ему приходилось бороться за жизнь и власть, привьют ему стойкую неприязнь к сексуальной распущенности.

Когда в 1033 г. Роберт Дьявол отправился на богомолье в Палестину, Вильгельм был признан его наследником.

После получения в 1035 г. известия о смерти Роберта нормандские бароны во главе с родственниками умершего герцога восстали против незаконнорожденного преемника, и лишь вмешательство французского короля Генриха I – сюзерена и опекуна Вильгельма – сохранило за ним престол. Юность Вильгельма прошла в войнах с соседями (прежде всего с графом Анжуйским Годефруа Мартелом и с французским королем), из которых он вышел победителем, подчинив Нормандии графство Мэн. Баронов Вильгельму также удалось привести к полному повиновению. Предмет особых забот Вильгельма составляла нормандская церковь. Вильгельм сам руководил духовными соборами и старался поднять умственный и нравственный уровень духовенства.

Когда в 1016 г. умер английский король Этельред, престол перешел к его сыну Эдуарду Исповеднику (1041–1066), воспитывавшемуся в Нормандии и являвшемуся одним из проводников нормандского влияния на острове. Поскольку король был бездетен, а последний представитель англосаксонской династии Эдгард Этелинг был слишком молод, чтобы наследовать престол, герцог Вильгельм еще задолго до смерти Эдуарда составил тайный план – найти предлог для овладения Англией.

Вильгельм умышленно распространял слухи, что сам Эдуард в благодарность за предоставленное убежище, которое он находил у отца и деда Вильгельма, назначил герцога Нормандского своим преемником, хотя такого обычая не существовало ни у северных, ни у германских народов, а в случае пресечения царствующей династии избрание нового короля принадлежало самому народу. Вильгельм также пытался доказать, что сын вельможи Годвина Гаральд, овладевший престолом после смерти Эдуарда, уступил ему свои права на престол и даже обещал в этом свое содействие.

Фалезский замок – место рождения Вильгельма Завоевателя

Вильгельм более рассчитывал на свои силы и особенно на свою конницу, уже тогда славившуюся по всей Европе. Кроме того, притязания Вильгельма поддерживал папа Александр II, который отлучил Гаральда от церкви и возложил на Вильгельма миссию вернуть Англию святому престолу.

Под знамена Вильгельма собрались со всех концов Европы рыцари и простые воины, жаждущие приключений и быстрого обогащения. Численность войска Вильгельма доходила до 60 тысяч человек.

Приготовления Вильгельма не могли оставаться неизвестными королю Гаральду, и он немедленно принял оборонительные меры. Зная, что флот Вильгельма состоит из множества мелких судов, Гаральд решил атаковать его в открытом море.

Однако совершенно неожиданно Гаральд узнал о высадке на йоркширском побережье своего мятежного брата Тостига и его союзника норвежского короля Гаральда Гардрада (Жестокого). Угроза этой высадки показалась королю Гаральду менее опасной, чем вторжение Вильгельма, однако она началась раньше и тем увеличила эффективность планов самого Вильгельма. В битве при Бэттльбрудже 25 сентября 1066 г. Гаральд нанес поражение союзникам Вильгельма. Тостиг и другие противники Гаральда пали в бою, но уже 29 сентября Вильгельм, удерживаемый до тех пор противными ветрами, совершил высадку на южном побережье Англии.