Туман нашел их раньше, чем предполагалось. В какой-то момент все затянуло легкой дымкой, которая густела на глазах. Странный это был туман. Никакой сырости, никакого запаха. Просто пелена, в которых едва угадываются силуэты идущих неподалеку товарищей. Принцесса, попав в более привычное окружение, ожила и смело вышла вперед, разворачивая свои золотые крылья. Их свет немного разогнал сумрак и отразился в алых глазах двух тварей, уже изготовившихся к прыжку. Уже прыгнувших. И встретившихся со шквальным огнем. Твари оказались на диво верткими, но одну все же отбросило. А вот вторая все же достигла цели и сомкнула капкан челюстей на вовремя вскинутой руке Флориэль.

– Не стрелять! – закричала она. – Прекратите огонь!

Капитану пришлось несколько раз подтвердить команду голосом, прежде чем вошедшие в раж бойцы, прекратили стрельбу. Оставалось надеяться, что принцесса знает, что делает. Сейчас, не понимая, что происходит, он мог только довериться ее опыту.

Всего лишь на пару секунд все застыли неподвижно, давая возможность рассмотреть вцепившуюся тварь. Четыре лапы, пегий мех, голова лишена ушей, хвост длинный и гибкий, похож на кошачий, хотя весь облик в целом скорее роднил с псовыми. Вернулся подранок. Первое существо тоже, наконец, выплюнуло конечность, к счастью, все еще остающуюся при хозяйке, и отступило к товарищу. Артиланс не мог сказать, в какой момент они изменили облик. Но теперь перед ними стояли мужчина и женщина. Очень похожие друг на друга, возможно даже близнецы. Пепельные волосы, светлые глаза, худощавое телосложение, которое не могли скрыть потрепанные свободные комбинезоны. На их узких скуластых лицах стремительно сменяли друг друга эмоции: ненависть, непонимание, страх, решительность. Не было произнесено ни слова, но вскоре женщина встала на одно колено. Следом за ней то же самое сделал ее брат. Вокруг начал рассеиваться туман.

Открывая вид на вражескую тяжелую боевую технику. Их тоже заметили. Пока длилась заминка, принцесса безмолвно начала оседать на землю. Еще во время падения погасли и исчезли крылья. Пелена вернулась мгновенно. Но в этот раз она не окружала их со всех сторон, а отгородила непроницаемой стеной от противника. Виктория уже колдовала над Флориэль.

– Она без сознания, – сказала медик. – Укус серьезный, кость не задета, но кровоостанавливающие препараты плохо действуют. Ее нужно срочно эвакуировать в госпиталь.

В это время в тумане с позиций противника раздались полные ужаса крики и беспорядочная пальба. Над головами небольшого отряда Артиланса прошел плазменный сгусток. Стреляли, похоже, наугад.

Электромагнитная стенка осталась позади, туман впереди, поэтому ничто не мешало запросить помощь. Их обещали забрать в течение пяти минут. Которые длились бесконечно, под стоны, вопли и скрежет металла. Ее Высочество, будучи без сознания. потеряла возможность установить контроль над подданными, так что, когда твари вернуться, Артиланс был полон решимости их уничтожить. Не понадобилось.

Они появились незадолго до прибытия «Маттеров», высокобронированных машин, предназначенных специально для спасательных операций в зоне боевых действий. Пришли в человеческом облике без всяких паранормальных штучек. И просто обыденно сообщили.

– Мы их убили. Что дальше?

Посмотрели на своего лежащего без сознания сюзерена, перевели взгляд на капитана.

– Она знала, но не успела нам сказать. Вы знаете?

Райан задумался.

– Диего, Виктория отправляйтесь с принцессой. А мы тут обсудим условия сдачи в плен.

***

СБ не сказать чтобы было радо еще постояльцам. И Райан их понимал. Любые меры безопасности казались недостаточными. Все держалось скорее на добровольности монстров, чем на бронированных стенах и плигласовых стеклах. Пока размещали новоприбывших, заодно проведали первого. Ромео читал. В целях безопасности текст проецировался на стену, управляясь голосовыми командами. При виде Артиланса монстр оставил свое занятие и повернулся к капитану.