– Что? – удивленно моргнула Аннет, совершенно не понимая, о чем говорит этот человек. Азрет сделал шаг вперед, склонился к раскрасневшемуся от смущения лицу женщины. Глаза Аннет медленно расширились от удивления и ужаса, когда ее губ коснулись чужие губы. Мимолетно и нежно. Все произошло так неожиданно и закончилось так быстро, что ее разум никак не мог сфокусироваться на происходящем. Женщина просто застыла, пунцовая, растерянная, с широко распахнутыми синими глазами. Когда, наконец, до Аннет дошло, что произошло, она гневно сжала кулаки. Даже пощечину ему не влепила! Да что с ней такое?! Неужели кто-то был способен настолько выбить ее из колеи? Просто невероятно!

Аннет развернулась, чтобы бросить вслед уходящему юноше что-нибудь колкое, но он уже растворился во тьме. Ярость в груди постепенно улеглась и сменилась какой-то непонятной грустью. Синие глаза продолжали вглядываться в темноту ночного леса…

***

– Эй! Мы думали, ты тут умираешь где-нибудь в кустах, а у него блаженная улыбка на все лицо! – раздался голос Эйзека. Азрет поднял глаза, улыбнулся еще шире. Его встречали друзья.

Утром вернулся герцог Мхан и генерал Байер. Девушки успели покинуть лагерь еще до их прибытия, и ребята облегченно выдохнули. Но не на долго…

Азрет стоял посреди комнаты, напряженно наблюдая, как Байер вычищает грязь из-под ногтей острым кинжалом.

– Неужели думаешь, что я ничего не знаю про вашу вылазку? – спросил генерал, наблюдая, как и без того подозрительно бледный Азрет, бледнеет еще больше. – Там, где много глаз и ушей, найдутся и языки. Ты так не думаешь?

Байер вздохнул, отложил в сторону кинжал.

– Бить тебя бесполезно. Как и всех в твоей шайке. За эти годы я так и не смог выбить из тебя твой своевольный характер. Все равно будешь делать так, как считаешь нужным. Скажи, ты хочешь получить свободу?

– Что? – удивленно переспросил Азрет.

– Сколько ты накопил за эти годы? У рабов нет жалования. Правда, надеешься выкупить себя? – насмешливо спросил Байер.

Азрет поджал губы. Он понимал, что это утопия, но не хотел сдаваться.

– Я могу дать тебе свободу. Будешь получать зарплату и сможешь через несколько лет выкупить своих друзей. Что скажешь?

– Вряд ли вы предлагаете это за «просто так»… – произнес юноша. – Чего вы хотите?

– Контролировать тебя и твою свору. Знать о каждом твоем шаге и решении. Ты будешь верно служить герцогу Мхану и требовать того же от своих подчиненных и однажды займешь мое место. Это не такое уж и плохое предложение. Может, перестанем уже биться лбами?

– Вы серьезно? – напряженно спросил Азрет. Генерал хрипло рассмеялся.

– Ждешь подвоха? Его нет. Все так, как я говорю.

– Значит, я могу действовать по своему усмотрению?

– В пределах разумного, – поморщился Байер.

– Вы ведь уже отобрали ребят для отправки в шахты?

– Вот только не надо строить из себя героя и спасать всякое отрепье! – прорычал генерал.

– Меня интересуют не они. А следующая партия. Те, в ком вы еще сомневаетесь.

– И?

– Отдайте их мне.

***

– Что… Что это такое? – спросил Ксандр, разглядывая пятерку довольно жалких и хилых пацанов. В его голосе явно сквозили панические нотки.

– Твой отряд, – невозмутимо ответил Азрет. – У тебя полгода, чтобы сделать из этих ребят что-нибудь стоящее. Не сможешь, отправишься в шахты вместе с ними. Они – навсегда. Ты – на два месяца. Но поверь, тебе и этого хватит с лихвой.

– Азрет! Это… это… Это невозможно!

– Твои проблемы, – ответил капитан, направляясь прочь от Ксандра и его новой команды.

– Это сурово, – сказал Эйзек, встретив Азрета у входа в казарму.

– Чтобы сделать из них солдат, ему придется трудиться каждый день, не покладая рук. Теперь он отвечает не только за себя. В его руках еще пять жизней.