Гарда снова посмотрела на огонь. Фару снял с огня приготовленную зайчатину и разложил по деревянным тарелкам, которые его жена и теща взяли из семейного дома в Соннелии. Но мать Бри даже не шелохнулась. Никто никогда не разговаривал с ней в таком тоне. Ранир пытался однажды, но она быстро поставила зарвавшегося наглеца на место, поскольку старше его. Но Анели – другое дело! Каждое колкое слово, стрелой полетевшее в ее сторону, оказалось чистой правдой. Она ни разу не подошла к дочери и не подбодрила ее, не успокоила, что Ранир обязательно поправится. На деле, все мысли тогда порхали вокруг идеи, как бы поскорее добраться до востока, и злилась на раненых, будь они неладны, что тормозят их путь!

Гарда молча поднялась на ноги и, не сказав ни слова, ушла прочь, в то время как Банур сел рядом женой, поцеловал в щеку, протянул ей тарелку с мясом кабана, потому что зайчатину уже разобрали. Вокруг них усаживались проголодавшиеся беглецы, в том числе Ранир с Бри, и с аппетитом поглощали вкусную еду.

Выбрав долг, истинный правитель Королевства Масок чувствовал себя предателем по отношению к любимой женщине, что носила под сердцем его дитя. С каждой прожитой минутой, вдали от нее, королю казалось, что он теряет жену, слабеет та прочная связь, установившаяся между ними за те несколько недель.

Еще недавно Фир ломал голову, как сблизиться с ней, и получил желаемое. Это сродни наркотику – ставить цели и достигать их! Каждый раз, когда он добивался своего, по жилам распространялась волна бурлящего адреналина, и хотелось горы свернуть!

В погоне за вниманием Ракулины Фир на какое-то время отодвинул правление королевством на второй план и совершил огромную ошибку – потерял власть! Ослепленный король думал о любимой, не обращая внимания на хитросплетения Ясары. Будь он более хладнокровным и внимательным, сейчас сестра по-прежнему выполняла бы его приказы, а, возможно, и вовсе уехала из столицы.

В голову правителя настырно лезли слова покойного деда. Тот порицал глупцов, поэтов и романтиков. «Власть, вот что имеет значение, мальчик мой. Власть и больше ничего! Всегда будь начеку, никому спуску не давай. Контролируй и слугу, и стражника! Каждая свежая сплетня первым делом должна коснуться твоих ушей!»

Но Фир сделал в точности наоборот – упустил из виду самое важное, и это не давало ему покоя. Он не только не контролировал своих поданных, снующих у него перед носом в замке, а еще не имел понятия, что происходило с участницами, провалившимися на Отборе. Действительно ли они возвращались в родные дома?

Его долг – любой ценой вернуть себе Королевство Масок и издать новые законы. Посещение отдаленных от столицы поселений, в том числе и Речной Радуги настолько повлияли на правителя, что он задался целью кардинально поменять застоялые условия и правила. Это всем пойдет на пользу!

Пока Фир ехал из Речной Радуги в столицу, с намерением вернуть то, что принадлежит ему по праву, он разговорился с Жидой. Несчастная, изнемогающая от боли в ноге, из-за насмешек окружающих и своей неполноценности, месяцами женщина не выходила из дома, а если и шкандыбала на крыльцо, то исключительно ранним утром, пока поселение еще спит, чтобы ее никто не видел. И не только из-за хромоты. Отчаяние разъело остатки надежды, словно моль уничтожила любимое и единственное пальто, и Жида окончательно запустила себя – исхудала так, что наружу проступили ребра, волосы большую часть времени оставались сальными, и только мать силой поднимала ее из постели и грубой хваткой волокла в ванную, чтобы привести дочь в порядок. На руках оставались синяки, но спустя какое-то время они сходили с бледной кожи. «Прокаженная Жида», вот как прозвала ее детвора и избегала играть возле ее дома, распространяя слухи за спиной, что она заразная!