Названная сидела на возвышении в окружении гвардейцев и разглядеть ее не получалось при всем желании.

– Наступил важный день! Выпускники академии джаффаров, доблестные будущие бойцы, надежда Вейстории, сегодня выберут хранительниц, две из которых войдут с ними бок о бок в боевую жизнь.

Толпа ответила дипломатичными аплодисментами, чтобы заполнить небольшую паузу.

– Правила неизменны. Семь участников, семь стягов. Джаффар Рокслен Браулинг, синий стяг!

На последних трибунах, прямо за королевой, взмыл в воздух гигантский флаг рода Браулингов. Один за другим поднялись шесть стягов.

– И последний по очереди, но первый по значимости. В новой хранительнице нуждается гранд-джаффар Эльрих Драгнор!

Последний, золотой стяг, медленно поднимался вверх под взрыв аплодисментов, женский визг и перешептывания в толпе участниц. Кроме меня, кажется, никто и не знал об участии гранд-джаффара. Впрочем, эта информация бесполезна в бою. Я нашла взглядом все семь столбов с золотыми флагами, пять в центре полигона и два по краям.

«В гущу не лезь», – вспомнился совет моего джаффара.

Я отмела центр арены, туда даже не сунусь, потому что… Не знаю. Верю я ему и все.

– Правила просты: никаких правил! Победит тот, кто принесет флаг своего джаффара. Мы на войне. Мы в реальном бою…

Пока король раздавал мурашки и поднимал градус волнения, я рассматривала столбы, толщиной с приличный дуб. Такие не обхватишь руками! Они уходили вверх на десятки метров. В прыжке флаг не достать, вскарабкаться нереально, сломать или согнуть – тоже. Разве что взлететь, но летать я, увы, не умею. Полет – заклинание седьмого круга. Попробую допрыгнуть, но на это уйдут все силы. Второй попытки не будет.

За обдумыванием тактики я прослушала речь его величества и упустила момент, когда он вместе с гвардейцами, разодетыми в золотую форму, покинул полигон.

«Да начнется отбор!!!» – раздалась громогласная команда верховного колдуна, и девушки с дикими воплями ринулись вперед, сметая на своем пути всех нерасторопных.

Я едва отскочила и переместилась к краю, укутавшись воздушным щитом. Кого-то уронили на землю и затоптали, в других полетели молнии, огненные шары, камни. И в меня прилетало, но щит оберегал от боевых заклинаний до третьего круга. Более сильными участницы не разбрасывались – берегли магию.

На полигоне завязался бой. Забыв о стягах, девушки остервенело бились, стремительно уменьшая число соперниц. Я заприметила валун, брошенный одной из адепток земли, и спряталась за него, чтобы переждать самый напряженный момент. Мимо пролетали молнии и огненные шары, пульсаров хаоса было гораздо меньше и почти не было сгустков магии порядка, но мне и этого хватало. От камня к камню я добежала до ближайшего столба с золотым флагом гранд-джаффара. Рядом с ним с переменным успехом бились огневичка, водница и землянка. Огневичка пыталась прожечь основание столба, чтобы тот упал. Водница тушила пламя, землянка влияла на древесину, чтобы столб пригнулся вершиной к земле.

Я выжидала. Когда землянку отбросило чьим-то пульсаром, а водница с огневичкой перешли на кулачный бой, я раскрыла доминантные каналы, пригнулась к земле, хорошенько прицелилась.

– Маргес, помоги, не будь задницей…

Ну, пошла!

Я оттолкнулась от земли и взлетела так стремительно, что никто, кажется, даже не заметил. Внизу все так же кипел бой, мимо меня в воздухе пролетали боевые снаряды, в ушах завывал ветер, а сердце ушло в пятки, потому что я внезапно вспомнила, что за взлетом следует падение. А этот вопрос я не проработала…

Из-за паники едва не забыла о флаге. В последний момент схватила его, дернула и… повисла!