– Нет, мне пора в путь. Я и так слишком задержался в твоём приюте.

– И куда ты сейчас направляешься? – поинтересовался Вальгард.

– Пойду, куда глаза глядят. Может быть, забреду в какую-нибудь деревеньку и за пару десятков серебряников спасу местных жителей от чудовищ, которых с каждым днём их все больше и больше. В общем от голода я точно не умру.

– Что ж, раз ты собираешься просто бродить по континенту, то советую тебе заглянуть к моему знакомому. Он живёт в замке Айронхольд в Забытой долине. Пока мы отбивались от войск Тарда, в долине поселился крылач.

– Крылач, значит. А я думал, что их лет двадцать назад перебили. Что ж, раз один из них выжил, значит надо избавиться от него. Надеюсь, что у твоего знакомого хватит серебряников, чтобы расплатиться со мной, если его, конечно же, ещё не съели.

– Будем надеяться, что до твоего прихода в Айронхольд ни моего знакомого, ни кого-либо другого не съедят.

– Да, будем надеяться. Спасибо за предложение, дядя. А теперь до скорой встречи. Надеюсь, что когда-нибудь мы с тобой ещё раз увидимся.

– Обязательно увидимся, племянник, – сказал Вальгард и улыбнулся. – Удачи тебе, Ян.

– И тебе, дядя.

– Только постарайся не заблудиться.

– Не волнуйся на счёт этого: у меня есть карта, – произнёс принц, показав лежавшую во внутреннем кармане куртки карту.

Они пожали друг другу руки на прощание и разошлись по своим дорогам.

***

Спустя час после полудня Ян добрался до Шахты – небольшой деревеньки, жители которой, как нетрудно догадаться, промышляли добычей и продажей различных ископаемых из шахт. В основном это был уголь, но также изредка встречалась и медь.

Поскольку почва в здешних краях была на редкость неплодородной, то жителям Шахты приходилось закупать овощи и фрукты в соседних городах и деревнях.

Все добытые ископаемые продавались без особого труда приезжавшим каждые выходные людям. В основном это были крестьяне, которым не хватало угля. Но также раз в месяц приезжали люди из самой столицы. Они платили щедро, подстать своей значимости. Каждый раз их сопровождали два десятка хорошо вооружённых солдат.

Люди из столицы всегда скупали всё подчистую. Лишь однажды они оставили пару небольших горок угля из-за того, что в повозках не хватило места.

Проходя возле изб, принц не заметил ни одной живой души, лишь где-то вдалеке слышался детский смех. Деревня выглядела небогато и мрачно. Создавалось ощущение, словно она давно покинута. И чем дольше Ян находился в ней, тем это неприятное ощущение становилось сильнее.

Повернув голову в сторону шахт, находившихся в трёх сотнях метров от деревни, принц заметил сидящего на широком камне мужчину.

«Всё-таки здесь есть люди», – с облегчением заметил Ян.

Вблизи он сумел лучше разглядеть мужчину, который оказался коротковолосым, мускулистым, длинноносым, густобровым бородачом в пыльных штанах. Оголённый торс, шею и лицо также покрывала угольная пыль.

– О, у нас гости, – сказал мужчина и широко улыбнулся.

– Как я понимаю, гостей вам не часто видеть приходится.

– Раз в неделю приезжают всякие люди. Но только лишь за углём. Вы, видимо, за этим же пришли?

– Нет, просто ваша деревня оказалась мне по пути, вот я и решил в неё заглянуть. Только вот никого из местных, кроме вас, я не застал. Куда все подевались?

– Пёс их знает. Знаю, что сейчас в шахтах трудятся человек десять. А до остальных мне особо дела нет. Наверное, по домам сидят. Я бы сейчас тоже не отказался дома поваляться, но не могу – работа не позволяет. С восхода до заката, чёрт бы его побрал, солнца работать приходится. Единственное, что мне дозволено – на пару минут выйти из шахт и подышать свежим воздухом.