Пираты?! О сражениях с этими морскими разбойниками я читала в книгах, но чтобы вот так встретиться с ними лицом к лицу, такого я даже представить себе не могла. А еще в голове сразу же всплыли предостережения Маккейна, что в случае неприятностей матросы первым делом обвинят в них меня. Быть выброшенной за борт как-то совсем не хотелось.

Сам Маккейн, последние дни напоминавший мрачную тень, которая всюду меня преследовала, но упорно держалась на расстоянии, тут же показался на горизонте. Остальные члены команды все как один воззрились на него, ожидая дальнейших распоряжений.

Присмотревшись в подзорную трубу, адмирал нахмурился. Пираты действительно были прямо по курсу, а ему предстояло принять непростое решение.

– Если меня не подводит зрение, это корабли долговязого Моргана, за которым мы гонялись столько времени, – заговорил первым капитан. – Вот только что они делают у южных островов, зная, что мы ходим этим курсом? Похоже на западню.

– Я и сам об этом думаю, мистер Спарк, – согласился адмирал. – Далековато они забрались от Черной заводи, будто нарочно искали встречи.

– Дадим бой? – воодушевился капитан-лейтенант Кейси. – Численное превосходство на нашей стороне, а за поимку долговязого Моргана мы войдем в историю.

Вдумчивым и серьезным взглядом адмирал окинул притихшую команду, флотилию из десятка кораблей под его началом с развевающимися на ветру синими флагами, и остановился на моей фигурке, словно мое присутствие на корабле каким-то образом могло повлиять на его решение.

Когда заговорил адмирал, все остальные, чтобы не пропустить ни слова, будто перестали дышать.

– Не в этот раз. Права руля! Курс на Эль-Гуа, сперва пополним запасы и узнаем обстановку.

– Есть права руля!

Капитан-лейтенант разочарованно что-то пропыхтел себе под нос, а вот большинство членов команды, как и я, напротив облегченно вздохнули, не разделяя его энтузиазма немедля вступать в битву с вооруженными до зубов пиратами.

Росс, а именно так по-дружески просил называть себя мистер Кейси, действительно оказался прекрасно подкован в истории, а еще легок в общении и очень наблюдателен. Время от времени, когда это удавалось, мы неплохо общались, а я узнала много нового о «Верном», нашем корабле, и членах его экипажа.

– Почему адмирал отказался от боя? – прошептала я тихонько, когда остальные разошлись кто куда. – Неужели струсил?

– Струсил? Нет, что вы?! Даже не произносите подобного вслух! Адмирал Маккейн самый отважный офицер из всех, кого я знаю, и гроза пиратов. Об этом известно в каждом уголке любого из четырех королевств, – его глубокое уважение и нескрываемый восторг по отношению к адмиралу не подвергались сомнению.

– Тогда мне тем более непонятно его решение.

Как и многие другие. Например, внезапная холодность по отношению ко мне. Только это была не самая подходящая тема для обсуждения с капитан-лейтенантом. Вот будь на его месте Марийка, та наверняка уже дала бы мне на этот счет пару мудрых советов.

– Если адмирал решил не вступать в бой, значит на то имелись веские основания, – заверил Росс, а его лицо озарила залихватская улыбка. – Мисс Алайя, я тут подумал, вы ведь никогда прежде не бывали в Эль-Гуа?

– Нет, не бывала.

– Тогда вы непременно должны посетить Храм морских чудес! Если позволите, я составлю вам компанию.

– Звучит занятно. Буду премного благодарна, – загорелась я, так как совсем недавно в дневнике моряка читала об одном артефакте, который там хранится. Возможно, в этом месте я смогла бы найти еще какие-то подсказки касательно моего предназначения и, конечно, не оставляла надежды разыскать свою маму.