– Разговор будет не быстрый, Алайя. Я оберегал тебя от этой правды и целого мира сколько мог. Но раз ты считаешь, что готова взвалить все это на свои плечи, садись рядом и слушай.

Опустившись прямо на ступени у его ног, я замерла в ожидании рассказа.

– Помнишь легенду о Королевской жемчужине, которая способна даровать удачу и долголетие, а еще уничтожить целые цивилизации, если попадет не в те руки?

– Да, ты часто читал мне ее в детстве.

– Так вот, узнав, что моя любимая супруга неизлечимо больна, а другой надежды у нас нет, я уверовал в то, что жемчужина существует, и бросил все силы на ее поиски.

Вспоминая об этом, отец заметно разволновался и на мгновение закрыл глаза, словно собирался с силами.

– Первые месяцы мы потратили безрезультатно, в то время как королеве с каждым днем становилось все хуже. Застигнутые штормом мы высадились на ночлег на одном из северных островов. Места там суровые, на чужаков смотрели косо. Но именно там я и встретил того моряка. Все вокруг считали бедолагу безумцем, чудом выбравшимся живым из пасти кракена. По звездам он составлял карты, а еще уверял, что жемчужина не просто существует, она рождается заново каждые триста лет. Он сумел рассчитать даже примерную дату и место. Вот только, естественно, никто ему не верил.

– Никто кроме тебя? – предположила я, увлеченная его рассказом.

– Да, дочка, – впервые за утро отец улыбнулся. – Я щедро заплатил за его дневник с картами и, ухватившись за соломинку, отправился в новый путь. Координаты привели меня на Драконьи острова.

– Так они все-таки существуют? И сами драконы тоже?

– И не только они, – расстегнув несколько пуговиц на рубахе, он показал глубокий шрам на свой груди. – В тех краях полно разных тварей, к появлению которых мы оказались не готовы. Чтобы добраться до места, полегло много хороших парней из моей команды, я и сам чудом выжил. Но оно того стоило.

– Это просто невероятно! Так ты нашел Королевскую жемчужину из легенд?

– Да, нашел. Но спасти свою любимую все равно не успел. Когда вернулся в Азибад, было уже слишком поздно, а я даже не поцеловал свою королеву на прощание.

Отец виновато опустил голову, словно все еще корил себя за события давно минувших лет.

– Но ты искал жемчужину ради нее и до последнего не сдавался. Уверена, она гордилась бы тобой.

Я и не заметила, как сама взяла его за руки, желая поддержать, а он сжал мои ладони своими.

– Этого мы уже никогда не узнаем. Но сейчас речь не об этом. Задай свой самый главный вопрос.

Его светло-серые глаза, ставшие с годами почти прозрачными, смотрели на меня с какой-то вселенской тоской, словно он жалел меня, вот только я никак не понимала почему.

– Какой вопрос? Где та самая жемчужина?

– Верно, дочь. А теперь взгляни в зеркало.

Зеркал в храме Двуликого имелось превеликое множество. Считалось, что вторую ипостась божества только в отражении и можно разглядеть. Именно поэтому зеркалами были украшены и стены, и огромные колонны, и даже само одеяние статуи Двуликого, возле которого мы расположились.

– Но что я должна там увидеть? – не понимала я. – Жемчужина в одной из моих сережек? В легенде волшебница могла в нее превращаться. Поэтому ты сказал, что они достались мне от матери, чтобы я ими дорожила?

– Нет, Алайя, – ладонь отца с тревогой сжала мою, словно он готовился сообщить мне самое страшное. – Ты и есть Королевская жемчужина. С того далекого острова совсем младенцем я привез тебя.

Хотелось закричать, что он врет, насмехается надо мной, что специально сказал это, чтобы наказать в отместку за вчерашнее поведение на балу, только его глаза говорили обратное. Возможно впервые в жизни Южный король был по-настоящему честен со мной.