Когда шумная торговая площадь осталась позади, незнакомец заговорил.

– Как вас зовут?

– Алайя. А вас?

– Барон Дарклин, – представился он, наблюдая за моей реакцией, словно перед ним была неведанная зверушка.

– Рада знакомству, – согласно этикету я присела в реверансе.

Должно быть, делать это посреди улицы было неуместно, потому что прохожие начали оглядываться в нашу сторону и посмеиваться над простолюдинкой, возомнившей себя непонятно кем. Сам же барон краем глаза выхватил показавшиеся на свет носы моих туфель и снова о чем-то призадумался.

– Так куда, говорите, вы держали путь?

– А я этого и не говорила, – мужские глаза смотрели на меня как-то странно, изучающе. – Но секрета никакого нет, я всего лишь хотела дойти до кромки моря, а после вернуться во дворец.

– Так вы действительно принцесса и лично знакомы с королем? – продолжились вопросы.

Я хоть и росла за высокими стенами, общаясь с ограниченным кругом людей, но уже давно не была ребенком. А сейчас, сложив воедино всю полученную информацию, понимала, самое время сменить легенду.

– Нет, что вы. Я всего лишь прислуживаю его величеству. Но он знает меня с детства и не поскупится на вознаграждение за мое спасение, – заверила я, вот только Дарклин ожидал другого ответа.

Остановившаяся перед нами карета в окружении четверых всадников, напоминавших скорее головорезов, заставила мое сердце забиться чаще положенного.

– Прошу вас, – Дарклин открыл передо мной дверь и подал руку, только я застыла в растерянности, не желая попадать в новые неприятности. – Это мои преданные люди, Алайя, вам абсолютно нечего опасаться.

– Но я планировала прогуляться пешком. Тем более, мы почти пришли.

– Поверьте, так будет быстрее и комфортнее, – настаивал мужчина, силой затаскивая меня внутрь. – Не забывайте, вы все еще моя должница, – напомнил он, обнажив белоснежные зубы. Только от этой его хищной улыбки по позвоночнику прокатилась новая волна мурашек.

Карета тронулась с места. Одна улочка сменялась другой. Лишь синяя полоска океана призывно маячила где-то впереди, проглядывая между красных черепичных крыш. Она и оставалась для меня единственным ориентиром. Когда же мы оказались совсем близко к берегу, а корабли, стоявшие в порту, можно было разглядеть даже невооруженным глазом, карета неожиданно свернула.

– Пожалуйста, остановите! Я сойду здесь.

На мою просьбу таинственный мистер Дарклин, который все это время сидел напротив, лишь вежливо улыбнулся.

– Такой милой леди не место в порту. Вы же не хотите снова угодить в беду, не так ли, Алайя?

– Конечно, нет. Но у меня не так много времени, я должна вернуться во дворец.

– Обязательно вернетесь. Я покажу вам одно живописное место, где никто не помешает нам насладиться прогулкой вдоль берега. Разве не этого вы хотели?

Его слова текли так сладко, как приторная патока, а взгляд зеленоватых глаз при этом оставался на удивление холодным и даже каким-то расчетливым. Несмотря на то, что мистер Дарклин сделал для меня, интуиция подсказывала, что это крайне опасный человек, и доверять ему не стоит.

– И все-таки я настаиваю. Немедленно прикажите кучеру остановиться, – пригрозила с твердостью в голосе, но реакция последовала совсем обратная той, что я ожидала.

– Принцесса решила показать коготки? – усмехнулся мужчина, а уже в следующую секунду, сверкнув потемневшим взглядом, оказался рядом, стискивая меня в объятьях.

– Что вы себе позволяете?! Пустите! – попыталась отбиться, но куда там! Его силы в разы превосходили мои. Грубая ладонь зажала подбородок, фиксируя голову на месте и заставляя смотреть мужчине в глаза.