Он улыбнулся этим словам. Как наследный принц может струсить? И все же ему были приятны слова Элизы.

– Спасибо. Я обязательно верну его.

Проводив Элизу до крыльца, Рон, вернее, наследный принц, вернулся в карету и наконец рассеял чары, позволявшие ему изменять внешность.

– Едва удержал, – вздохнул принц, глядя на артефакт, позволявший ему пользоваться своими способностями. Небольшой золотой предмет тускло поблескивал на ладони. – Похоже, я не смогу преображаться еще полгода или даже год.

Он слишком часто менял облик. Эту способность следовало использовать не чаще чем раз в пару месяцев, но принц делал перерывы всего на несколько дней.

«Хорошо, что удалось попрощаться». Принц думал об Элизе. Несмотря на все трудности, он хотел увидеть ее. Увидев ее слезы, он едва сдержал себя от того, чтобы не сжать Элизу в объятиях. Больно было даже думать о том, что он больше не увидит ее. Конечно, можно было встретиться с ней в качестве наследного принца Линдена, но он не мог забыть ее слова.

«Я вам никогда не нравилась…»

Наследный принц покачал головой. Нет, неправда. Это он ей никогда не нравился. Линден не знал почему, но он явно не нравился Элизе. Ей был так противен их брак, что она отказалась от роли будущей императрицы. Теперь он знал, что причина была в ее желании стать врачом.

Но на Рона она смотрела совсем иначе. Не так, как на Линдена. Единственное, что он видел в ее глазах, когда представал перед ней в облике принца, – чувство глубокого отторжения.

Линдену была невыносима сама мысль об этом. И отчего-то сердце до боли сжималось в груди.

«Бесит», – вздохнул его высочество. Почему она вызывает у него такие чувства? Почему для него столь мучительны мысли о ней? «Я никогда не думал, что смогу испытывать такие чувства после того дня…»

Она была лучиком света во мраке жизни принца. Но этот лучик света его ненавидел.

«Нехорошо притворяться другим человеком», – мрачно подумал мужчина. Он понимал, что этот поступок был обманом. Но что ему еще оставалось? Он так хотел ее увидеть. Каждый раз принц думал о том, что пора прекращать этот обман, и каждый раз ноги сами несли его к ней.

– Не выпить ли мне сегодня?

Было бы неплохо выпить с Реном. Рен не любил алкоголь, но сейчас это было не важно. Нужно было напоить его и нажаловаться на его сестру.

Линден тяжело вздохнул и взглянул на украшенный жемчугом крестик. На передней стороне было написано:

Ближе, Господь, к Тебе.

Судя по потертой гравировке, крестику было уже много лет, но Линден сжимал его в руке как самое настоящее сокровище.

Вернувшись домой, Элиза сразу почувствовала, что что-то не так. Время не было поздним, но дом будто окутала тьма.

– Матушка?

Ее обычно улыбчивая мачеха безутешно плакала:

– Элиза…

– Матушка, что случилось?

Мачехе пришлось обо всем ей рассказать.

– Что?.. – дрожащим голосом переспросила Элиза. – Рен и Крис… Они оба отправляются на войну?

Мир Элизы рухнул.

Элиза так долго плакала в своей комнате, что потеряла счет времени. Невидящим взглядом она смотрела на свое отражение в зеркале. Ее голубые глаза покраснели, а слезы все продолжали литься.

– Не может быть… Почему?!

Может, это все ошибка? Почему Крис тоже должен отправляться на войну?

– Почему от каждого рода должны отправляться по два человека?!

Считалось, что аристократы должны были сами изъявить желание встать на защиту родины, но на самом деле они просто были вынуждены участвовать в войне. Обычно от каждого рода отправлялось по одному человеку. В ее прошлой жизни Крис отправился на войну, чтобы защитить запятнанную честь семьи. Тогда он не вернулся.