– И еще… – неожиданно произнес Рон, – потому что я не скоро смогу вновь тебя увидеть.

Сердце Элизы пропустило удар.

– Что? – озадаченно спросила девушка. – Что это с ним?

– Я пришел, потому что мне нужно кое-что тебе сказать. – Уголки его губ приподнялись в печальной улыбке.

– И что же?

– Мы не сможем больше видеться.

Руки Элизы задрожали от волнения.

– Но почему?

– Я отправляюсь во Второй Крымский поход.

Элиза была не в силах скрыть свое потрясение. Она совсем забыла, что Рон был аристократом, приближенным к семье императора, поэтому участия в походе ему было не избежать. Долг чести обязывает любой знатный род отправлять по меньшей мере одного из своих сыновей на защиту Империи в военный период. «Мой брат тоже отправляется в поход», – подумала Элиза. Она еще не слышала о том, что Крису тоже придется отправиться воевать.

– Ясно… – не зная, что сказать, девушка опустила голову. Она не могла выдавить из себя даже пожелания благополучного возвращения домой: ее переполняли эмоции.

– Роза, – позвал ее Рон, но девушка ничего не ответила. – Роза.

Элиза молчала. Она не могла ничего сказать. Отчего-то девушка не могла взять себя в руки. Но почему? Ведь их ничего не связывало…

В этот миг рука Рона коснулась ее лица. Элиза почувствовала прикосновение его прохладных пальцев на своей щеке. Рон нежно, будто драгоценность, приподнял ее подбородок, чтобы их глаза встретились.

– Рон?..

Сердце Элизы снова пропустило удар. Глаза мужчины были полны нежности.

– Роза.

– Да?..

– Мне нравилось проводить с тобой время… Береги себя.

В словах Рона не было никакой романтики. Но от одного звука его голоса сердце сжималось в груди. Элиза отвернулась, пряча от своего спутника лицо.

– Вы тоже берегите себя.

– Хорошо. – Рон поднялся со скамейки и направился прочь.

«Дело не в войне», – подумала Элиза, глядя ему вслед. На самом деле их ничего не связывало и у нее не было причин для переживаний. Элиза не могла понять, почему же ей так больно. Она боялась, что они больше не увидятся и что Рона могут ранить на войне. За эти несколько месяцев Элиза привязалась к нему сильнее ожидаемого, привыкла к его равнодушному взгляду, безэмоциональному тону и манерам, выдающим отсутствие опыта общения с женщинами.

«Ничего, он будет в порядке. Все-таки Рон из очень знатного рода», – успокаивала себя Элиза. Но на самом деле она понимала, что пули одинаково опасны для всех, невзирая на происхождение. Ее брат Крис – тоже аристократ, однако в прошлой жизни Элиза потеряла его. Два года назад в войне на Черном континенте погиб Первый принц. Несмотря на происхождение и особые способности императорского рода.

На войне с любым может произойти что угодно, что с принцем, что с этим холодным, но прекрасным мужчиной. С этой мыслью Элиза вскочила со своего места и бросилась вслед за Роном.

– Рон!

Девушка поспешно сняла что-то со своей шеи и протянула ему.

– Возьмите.

– Что это?

Это был украшенный белым жемчугом довольно скромный старый крестик на цепочке.

– Он достался мне от мамы, – сказала Элиза. – Я не отдаю его вам навсегда, только одалживаю. Вы обязаны его вернуть!

Рон пораженно посмотрел сначала на девушку, а потом на крестик в ее руках.

– Ты правда… правда даешь его мне?

Подобный жест предназначался только для возлюбленных или членов семьи, когда те отправлялись на войну. Это был своего рода талисман.

– Не навсегда. Вы должны его вернуть. Если не вернете… я никогда вас не прощу! – решительно сказала Элиза. – Не рискуйте и не рвитесь в лидеры. Лучше струсить, чем получить ранение… Вы обязаны вернуться домой невредимым, потому что, если не вернете мне этот крестик, я ни за что вас не прощу.