Наследного принца объяснение Элизы разозлило еще сильнее. «Да что она несет?» – думал он. Как больно ему было слышать ее слова! Линден беспокоился о ней даже сейчас: Элиза такая хилая, что легко может перетрудиться или подцепить какую-нибудь болезнь.

А что будет во время похода? Если Элиза отправится на войну, он будет парализован страхом за нее. Что, если ее ранят? Даже думать об этом не хотелось. Линден сходил с ума.

– Нет.

– Почему?

– Как командующий Второго Крымского похода я не могу тебе этого позволить! Женщинам не место на поле боя.

Будучи наследным принцем и выдающимся главнокомандующим, два года назад проявившим себя в Ангелльской войне, он не мог не возглавить поход. Зато мог запретить участвовать в нем Элизе. Но для этого ему нужна была веская причина. «Я должен остановить ее любой ценой», – решил принц.

Элиза была настроена решительно. Она рывком выдернула у него свою руку. Покрасневшее запястье болело после крепкой хватки, но девушка старалась не подавать виду.

– Его величество позволил мне участвовать. Вы не можете отказать мне без причины.

Принц ничего не ответил. Никакой веской причины у него не было. Только страх за нее.

– Ваше высочество, я не понимаю, почему вы хотите мне отказать. Я врач и будущая наследная принцесса. Мое участие в походе не принесет вам ничего, кроме выгоды.

– В этом нет нужды.

– Что?

– В твоем участии нет никакой нужды.

«Что может быть важнее, чем твоя безопасность?!» Принц едва сдержался, чтобы не озвучить свою мысль. Тем временем Элиза не понимала, что на него нашло, ведь в ее прошлой жизни он всегда действовал хладнокровно и расчетливо.

– Буду с вами откровенна. Кроме предстоящей помолвки, нас ничего не связывает. Почему же вы так противитесь моему решению?

Принц замер. Ее слова ранили его в самое сердце: «Нас ничего не связывает». Сердце разбилось на осколки.

– Ты права. Нас ничего не связывает, – с трудом произнес он. Линден так переживал за Элизу, что совсем забыл: она его ненавидит. Но страх за нее все равно сдавливал грудь.

– Прощу прощения, что повысил голос. Я просто не хотел, чтобы дочь такого знатного рода, как де Клоранс, рисковала своей жизнью на войне.

– Все в порядке, ваше высочество…

– Тогда до свидания, – попрощался принц и, развернувшись, зашагал прочь.

Глядя ему вслед, Элиза молча кусала губы. Что это с ним? Почему-то на душе стало неспокойно.

Вернувшись к себе, принц тяжело опустился за письменный стол.

«Нас ничего не связывает».

Элиза была права. Вскоре они будут помолвлены, но эта помолвка была навязана ей императором. А пока между ними не было никаких отношений.

– Черт.

Ее слова, как нож, вонзились в сердце. Как сильно она ранит его в будущем?

– Как нас может ничего не связывать?!

Раз Элиза так сильно его ненавидит, может, стоит отступить, чтобы не страдать еще больше?

– Просто смешно, – горько улыбнулся принц. – Отступить? Мне? Линдену де Романову? Я ни за что не отступлю. Впервые с того дня у меня появилась надежда.

Те, кто плохо знал его, говорили, что все доставалось Линдену по праву рождения. Они и представить себе не могли, какого труда стоило все, чего он добился. Ничего в своей жизни принц не получил просто так.

В тот день пятнадцать лет назад, будучи еще мальчиком, он потерял все. Линден никогда не забудет крик и холодное лезвие ножа. Тогда он решил, что непременно станет императором и покарает тех, кто виновен в трагедии. И с этого дня делал все, чтобы воплотить свое решение в жизнь.

Линден сильно изменился с того дня. Прежде он был наивным мальчиком, проводившим все время с матерью и сестрой. Но после трагедии погрузился в учебу и взялся за меч. Он обучался всему необходимому, чтобы стать императором: экономике, управлению государством, политике и даже культуре. Он делал все, чтобы в будущем занять трон. Принц был переполнен злобой и не видел перед собой ничего, кроме этой цели. Так он добился признания и стал наследным принцем. И Линден не собирался сдаваться.