Самые знатные гостили прямо тут, император лично приветствовал их, и я с ним, куда деваться.

Потихоньку я знакомилась со здешней аристократией. Все, как и ожидалось. Льстивые улыбки и отравленный кинжал в рукаве. А что из этого тебе достанется, диктует лишь личная выгода конкретного аристократа…

Да, Изабелла, это тебе не родной Лихтайн…

Официальную часть приема мы с императором по традиции должны были открыть парным танцем.

Здесь такие обычно были не приняты, но только не когда речь заходила о свадьбе, тут строгие обычаи давали слабину.

По мне бы, так и безо всяких танцев было бы нормально, но кто меня спросил?

Когда меня прижали сильнее, чем того требовалось, а потом и вовсе начали беззастенчиво лапать у всех на виду, я только сжала челюсти.

Смотрел император при этом куда-то в сторону.

Вот даже не сомневаюсь, на кого именно… Угораздило же меня влезть в их игры! Остается надеяться только на то, что меня не порвут, как тряпичную куклу, которую перетягивают друг у друга два щенка.

Сломать меня, конечно, не так просто, как обычную девушку, но, все же, не невозможно. Особенно морально.

Надо стать сильнее, во всех смыслах – это моя главная цель на текущий день.

– Могу я просить тебя о небольшом одолжении? – тихо спросила я.

Рем отвлекся от переглядываний и посмотрел на меня. Руки его при этом прочно обосновались на самой нижней части моей спины.

– Смотря о каком…– масляно глядя на меня, протянул он.

– Найди мне учителя. Хочу научиться владеть мечом,– максимально спокойно сказала я.

– Зачем тебе это? – его густые светлые брови взметнулись вверх.

– Сделай это для меня, пусть будет подарком к свадьбе,– выложила я последний аргумент, надеясь, что он сочтет мое предложение выгодным, ведь тогда ему не придется тратиться на дорогие побрякушки.

– А что ты подаришь мне в ответ? – Рем прищурил и без того небольшие глаза, густые белесые ресницы практически полностью скрыли их цвет.

Я промолчала, чувствуя, как сжались его пальцы на моей ягодице.

Как же он меня бесит!

– Придешь ко мне на закате? – шепнул он мне в ухо, а после легонько прикусил его мочку.

Я снова промолчала, помня о своем зароке не давать скоропалительных обещаний. Пусть Ромул сам разбирается с братом, у него, по всей видимости, богатый опыт в таких делах. Наверняка, я не первая игрушка, из-за которой они ссорятся.

Следующим утром меня ждал сюрприз.

Император пригласил на урок.

Занятие состоялось на посыпанном песком заднем дворе резиденции.

Сначала я выбрала оружие. Рем предложил легкий меч, даже скорее кинжал, но я сочла его слишком маленьким.

С моей физической силой я могу удержать и более тяжелый клинок. Но даже самый большой из предложенных мечей показался мне очень легким. Что делать, взяла его. Это был длинный меч, его крестовина была на одном уровне с моим солнечным сплетением, когда я упирала его острым концом в землю у моих ног.

Рем показал мне несколько базовых движений, и все оставшееся занятие я их отрабатывала.

Наставником он был не плохим, но почему вызвался учить меня самолично? Ему любопытно или просто хочет позлить брата?

Когда занятие уже подходило к концу, я начала чувствовать уже ощутимый голод.

Все это время следивший за мной император, видимо, что-то такое заметил в моих глазах. (Создатель, надеюсь, они сейчас не светятся? Свидетелей вроде нет, но мало ли…)

– Проголодалась? – понятливо спросил он.

Я кивнула. Глупо отрицать очевидное.

Рем надрезал себе палец. На песок упали первые густые капли…

Вот только кубка у него не было, а его протянутая в сторону моего лица рука недвусмысленно намекала, Как именно он хочет накормить меня.