Проклятые маги, с которыми так мечтает разделаться Джастин. Вот когда он уберет их с дороги, вот тогда наступит время Ксандра. А Полин поможет братцу.

Без уничтожения Академии трон оставался миражом в пустыне.

Даже когда этих идиотов, Тармеля и Гектора, завалило в пещере на охоте — проблема выбора Ксандра не мучила. Братьев он не любил, и не существуй в этом мире магов, равнодушно бы проехал мимо каменного завала, из-за которого доносились слабые вопли. Но пришлось вытаскивать.

Джастин тогда орал на него, словно Ксандр был проштрафившимся лакеем, и отвесил пощечину. Еще бы — упустить такой шанс похоронить сразу двух падальщиков-конкурентов.

Переубеждать Джастина он не стал — сыграл в благородного идиота. Так было проще. А вот ощущение горящей после пощечины щеки запомнил.

Навсегда. И прибавил к старому счету.

Яков Хромой тянул гракана за хвост пять дней. Поил чаем, показывал лучших рабынь, волооких, словно коровы, и таких же дородных. Потом хвастался ловчими птицами. На пятый день торгов Ксандр решил последовать совету Полин и дал Хромому выбрать самому.

— Любую? — задумчиво переспросил тот и прищурил заплывшие жиром глаза.

— Любую. Выбери сам дочь, достойную короны Литавии. Мой брат согласен на все — лишь бы мы смогли сохранить тайну до брачного обряда. Но к трем оговоренным торговым нитям прибавишь еще одну — длинную, но выгодную. В Горном княжестве были в прошлом году ранние заморозки, которые миновали мои земли. Амартское прошлой осени вино слаще меда, и его много. Но и продам я его дорого.

— Вино я куплю, — вздохнул Хромой. — Твое вино, Грошовый герцог, греет и тело, и душу, так что за свою дорогу можешь не просить — она выгодна нам обоим. Если это нужно, чтобы прищучить проклятых магов. Что до дочери… Условия?

— Не калека, — быстро вставил Ксандр. — Не дитя рабынь с полночной стороны — будущий наследник престола не может быть чернокожим.

— За это не беспокойся, — пробормотал Хромой.

Ксандру показалось, что тот все-таки задумал худое. Не обман, нет, а шутку. Только вот чувство смешного у хартского правителя было особенным.

Договор по торговым путям заключили быстро, условившись, что Ксандр подаст знак, когда караваны можно будет вернуть на прежние тропы.

— Он подложит нам порченый товар, — сказал он Полин, когда вернулся. — Готов поставить тысячу золотом.

— Ты забыл, кто я такая? Это мелочи, мои иллюзии все исправят.

— А ты можешь сделать так, чтобы Джастин сам влюбился без памяти в эту хартскую корову? Тогда нам не придется выслушивать все его стоны, что невеста не так хороша и стоило посылать других сватов…

— Могу, но не буду. Расходно. Сил потрачу много, а результат непредсказуем, — чуть резче обычного ответила Полин. — Любовь не капуста на рынке и поддельный цветок… Сложнее.

Ксандр только кивнул, но удивился про себя. И задумался — если Полин может наколдовать страсть, то почему не использует чары на нем? Вряд ли из веры в мужские слова.

Для Полин в принципе не существовало особо моральных запретов, и если бы был способ наколдовать любовь — она бы им точно воспользовалась. Но почему нет? В чем тут секрет?

Потом он по случайности, заглянув в один из путевых дневников Полин, разузнал почему — дело было не в любви, а в магии. И в крови. Потому что ни один маг крови не мог впрямую что-то сделать с тем, кого любит сам.

И только это его спасло от разрушительной страсти Полин. И недобровольной взаимности.

Если бы Полин могла наколдовать на него любовь, она бы сделала это не раздумывая.

А так у него было мелкое преимущество, которое следовало хранить в тайне — он не любил свою птичку со стальными когтями. Не любил и боялся.