С пробудившимся интересом и лёгкой презрительной усмешкой Элис взглянула на Уину. «Странная зеленоглазая колдунья… С чего бы вдруг такое нелепое пожелание, остаться во враждебном для Сэлонтов дворце арахонок?»

– Я слышала, все твои бесценные умения не помогли даже тебе! Что проку тогда мне в твоей защите?

Уина склонила голову.

– Раз в месяц я теряю свою силу. Тот, кто выдал меня, знал об этом.

– Я хочу знать истинную причину твоего желания. Или ты откроешь эту тайну, или… уйдёшь.

Уина окаменела, глядя в пустоту за спиной Элис. Королева терпеливо ждала, с любопытством разглядывая смуглую просительницу.

– Известно ли тебе, моя госпожа, пророчество, данное Вещей птицей королеве Самоне?

– Хм? Вещая птица давала множества пророчеств… – Элис не могла признаться, что не понимает о чём речь.

– Три года назад, наша бывшая Главная Жрица, была призвана во дворец. Чтобы снять или ослабить страдание смертельно раненной в бою королевы. Колдовская сила велика, но не беспредельна. Жрица могла только облегчить уход в Мир Теней, но уже не могла ему воспрепятствовать. В момент короткого просветления сознания, когда невыносимая боль отступила, королева Самона задала вопрос Вещей птице: «Погибнет или спасётся арахонский народ?»

«Настанет день, и четыре короны и Знак Силы откроют ворота в Иной Мир. Твой народ будет спасён…» – ответила птица.

– Да, я слышала об этом пророчестве, но пока никто не смог его растолковать.

– Если позволишь, моя госпожа… Несколько лун назад, когда племя Сэлонтов избрало меня своей Главной Жрицей, на ритуале посвящения нам было явление: Лицо ушедшей в Мир Духов жрицы появилось над ритуальным костром и предсказало будущее. По откровению жрицы, – именно я владею одной из тех корон, что освободят твой народ. Моё предназначение – служить тебе, госпожа. И я смиренно прошу тебя этой милости…

Лицо Уины, по своему обыкновению, ничего не выражало. Она никогда не улыбалась, не морщилась, и в раскосых зелёных глазах её Элис не смогла разглядеть ни лжи, ни вражды. Королева отвернулась, задумчиво взглянула на свой город Арахон, чьи островерхие крыши, башенки и шпили, теснились к королевскому дворцу. Она не боялась смерти и козней оборотней, беспокоило одно: как бы смерть не пришла раньше, чем будет оставлена наследница. А просьба Уины… наверно неплохо иметь под рукой хорошего лекаря и такого незаменимого лазутчика, как когуар. Пусть, даже если предсказание не верно́, и она не сможет спасти арахонцев.

– Я согласна. Клянись! – приняла решение Элис, резко поворачиваясь. Но если ты рассердишь меня или надоешь, я сама тебя прогоню.

– Моя госпожа не пожалеет. – Уина прикоснулась губами к подолу королевского платья и поднялась.

Сняв с шеи разноцветное ожерелье, набранное из камней, ракушек и зубов неведомых зверей, Жрица Сэлонтов сосредоточилась. Прочертив перед собой замысловатый знак, она мурлыкающе проговорила на своём языке слова клятвы. Тотчас, словно написанные на воздухе символы, появились над головой, полыхнули тёмно-зелёным огнём. На мгновение Элис показалось,

что её и женщину-оборотня окружила мерцающая стена, но вот она дрогнула и растаяла, расходясь туманом. Приложив ладони к сердцу Уина неспешно поклонилась.

– Я поклялась тебе в верности, моя госпожа. Теперь, если потребуется, я погибну за тебя.

– Надеюсь, этого не потребуется. И помни, я не держу тебя здесь силой. Если ты захочешь меня оставить, то можешь это сделать.

– Нет, моя королева, больше я в этом не вольна. Ты можешь прогнать меня… и тогда я умру, – она склонила голову и удалилась странным крадущимся шагом.