Дверь открылась. Разбуженная шумным спором, Эйба стояла на пороге со свечой в руке.

– Может это и так. – холодно согласилась она. – Но есть ещё и мы, и та вещь была НАМ чужда… Ты же не собиралась причинить нам вред? Сделай, наконец, свой выбор: Или ты наша сестра и соблюдаешь наши законы, или ты Чужачка, и тогда покинь наш дом!

– Покорись! Покорись, Сежи! – шептали младшие сёстры, глотая слёзы.

В комнату влетела ночная бабочка, с тихим шорохом крыльев забилась в толстое мутное стекло открытого окна, осыпая подоконник светящейся пыльцой.

«Совсем как я!», – подумала Сежи, давая свободу пленнице. – «Быть может, так же как у неё, моё «окно» открыто, но я по неразумию никак не могу увидеть выход?»

– Я решила. – смирилась Сежи, – Сделала выбор. Я – ваша сестра…

Глава 9

…Королева Элис задумчиво «мерила» шагами «Сад королевы Самоны», своё излюбленное место на плоской крыше одной из башен дворца. Не замечая ни великолепие арок из редкостного розового гранита, сплошь увитого яркими красными вьюнами, ни огромных каменных чаш, с пышно цветущими алланами, ничто не радовало сегодня королеву.

Двенадцать шагов до северной стороны стены, столько же до южной. Уже в который раз королева проходила здесь, не замечая чарующего аромата редких растений, не слыша журчания воды, истекающей из крошечных искусно сделанных гротов, не обращала внимания на подносы с лакомствами, расставленные по маленькому саду.

Настороженно поглядывая на Властительницу из-за колонны, Хайлет напряжённо пыталась угадать, что же так гнетёт королеву? Никаких происшествий во дворце или неприятных новостей из королевства! Отчего ж так насуплено лицо, так угрюм взгляд?

Подходили обычные в такое время просители и жалобщики, всех отсылала прочь Хайлет, с тщетной надеждой ожидавшая окончания «непогоды».

Двенадцать шагов на север, и видимые сквозь розовые аркады, близкие горы будто зовут голосом Сежи: «Найди меня! Я есть на самом деле!».

Двенадцать шагов на юг и голос разума отчитывает строго: «Очнись! Ведь это только сон! Не доверяй тому, что не существует в реальности, не позволяй призрачным видениям вносить в твоё сердце смятение, ослаблять волю, умалять силу!»

Желание найти девушку из сна было велико и неотступно, но боязнь жестокого разочарования не позволяла Элис послать людей на поиски.

– Моя госпожа… – не послушавшись совета Хайлет, «не попадаться на глаза королевы», перед взором Элис возникла Уина. Смиренно опустилась коленями на холодный каменный пол, прижала ладони к груди.

– Что тебе? – недовольно спросила Элис, с трудом осознавая присутствие рядом женщины-оборотня. – Уже здорова? Что ж… Твоё племя выплатило откуп. Я верна слову: можешь уйти.

Элис отвернулась, но дерзкая смуглая рука посмела удержать её за подол.

– Моя королева… Женщины нашего рода тоже всегда верны своему слову. И в теле человека, и в теле когуара, они бесстрашные воины и телохранители…

Элис не услышала сказанного. Колдунья раздражала своим присутствием и непонятной навязчивостью. А тонкий дух хищника, исходящий от неё, тревожил чуткое обоняние королевы.

– Чего ты хочешь? – обернулась Элис, досадуя на присутствие Уины.

– Моя госпожа, позволь мне остаться подле тебя…

– Ты бредишь? – Элис слегка отстранилась, – Ты смеешь просить позволения быть подле меня? Ты – оборотень, чьё место на костре? Разрешить тебе остаться здесь, чтобы однажды стража нашла моё растерзанное тело?

– О, нет! – отшатнулась Уина. – Я поклянусь тебе в верности, самой страшной клятвой Сэлонтов! Никто из нашего рода не посмеет нарушить её! – женщина-оборотень дерзнула поднять на Элис глаза, и в них полыхнул изумрудный огонь. – Я принадлежу к роду Посвящённых, знаю травы и заклинания. Могу вылечить смертельно раненого и возвратить жизнь мёртвому, снять наведённые Чары и создать защиту от оружия и Тёмных Сил. Если ты позволишь мне остаться, я смогу защитить тебя от любой напасти, отдать за тебя жизнь!