Эльберга просияла. Напевая себе под нос что-то задорно-весёлое, метнулась к склянкам, задумчиво заскользила по ним длинным острым коготком, пока не сцапала прозрачный пузырёк и протянула его мне. Внутри сосуда искрилась и переливалась мутная жидкость с вкраплениями блестящей пыли.

Я вообще после этого выживу?

— Выпей, когда окажешься на берегу. Первые несколько часов может немного подташнивать, да и ходить поначалу будет непривычно.

Ну, за ходить-то я спокойна.

— Надеюсь, ноги хорошего качества? — поинтересовалась хмуро, забирая у хитрож… хитрохвостатой жидкость непонятного происхождения. — Стройные, без целлюлита?

— Целю чего? — не въехала колдунья.

— Ничего! — сжала пузырёк в кулаке и повернулась к псевдосестре. — Пойдём… Я хотела сказать, поплыли. Раньше начнём — раньше закончим.

Обрадованная моим боевым настроем (от мысли, что вот-вот расстанусь с плавником, я готова была горы свернуть), Сельвея быстро метнулась к выходу-дырке. Я тоже не стала мешкать и, в последний раз взглянув на Эльбергу, по губам которой блуждала странная усмешка, поспешила убраться из её логова.

До берега на бесколёсной колеснице добрались относительно быстро и в полном молчании. Было видно, Сельвея нервничает, переживает. Лицо её словно обратилось в маску из алебастра, губы напряжённо поджаты, взгляд устремлён в морскую тьму, что расступалась перед нами и незаметно за нами смыкалась.

— Ты сказала, меня будут ждать на суше, — нарушила я молчание.

Русалка кивнула:

— Тот рыбак, Ингвар, сына которого ты спасла в прошлом году, встретит тебя. Поможет, чем сможет. Объяснит, как попасть во дворец. Расскажет о традициях, законах Сантора и об этом воре, — Сельвея презрительно скривилась, — их короле.

Рыбак? Хм, вообще-то я рассчитывала на птицу покрупнее, но выбирать, увы, не приходилось.

Вынырнув из воды, я счастливо огляделась. Занимался рассвет, и первые лучи, разбегаясь от самого горизонта, окрашивали водную гладь в золотисто-медовые тона. Синяя вода, вспениваясь у самого берега, омывала чёрные, будто глянцевые, валуны, среди которых я заметила пожилого седобородого мужчину и русоволосого юношу. Одеты они были просто — в одинаковые серые штаны и светлые, подпоясанные широкими поясами рубахи. При виде нас рыбак и его сын низко поклонились.

Сельвея кивнула им сдержано и проговорила:

— Пожалуйста, Мари, будь осторожна. У тебя есть месяц, чтобы всё исправить. В новолуние просто войди в воду и снова станешь марой. Не позволяй людям задурить тебе голову и помни: твоя жизнь — в море, и ты нужна нам.

«А перстень ещё нужнее», — добавила я про себя.

Вслух же сказала:

— Всё будет в порядке, и я всё успею. Главное, — с опаской покосилась на зажатый в руке пузырёк, — не травануться этой дрянью.

Сельвея слабо улыбнулась и кивнула, подбадривая. А я, шумно выдохнув, мысленно пожелала себе удачи. Выдернув пробку, опрокинула в себя искрящийся «напиток» залпом.

Что ж, была ни была!

Говоря «будет немного подташнивать», ведьма явно недоувеличивала, если так можно выразиться. Меня как будто вывернуло наизнанку. Раз эдак сто, если не больше. Было горячо. Очень. Жар прокатывался от горла к груди, камнем оседая внизу живота. Жёг, колол, вгрызался в каждую мою клетку, отчего хотелось материться и вопить во всю силу лёгких.

Но я сдерживалась. Только зубами от боли скрежетала и чувствовала, как слёзы, выступая на глазах, стирают окружающую реальность.

А потом всё закончилось. Так же внезапно, как и началось. Я больше не чувствовала плавника, как и морского дна. Запаниковав, неуклюже взмахнула руками и, к своему ужасу, ушла под воду. К счастью, до берега было рукой подать. Заметив, что я тону, сын рыбака бросился меня спасать.