Людушка хотел было прочитать свой любимый стишок, но едва только открыл пошире рот, как в него сразу же закатилось несколько топазов. Он и не заметил, погрузился в фиолетовое озеро до самого подбородка. Еще минута-другая, и ему конец!

Молодой людоед попытался сделать последнее усилие, чтобы выбраться на поверхность озера самоцветов, но куда там! Даже шевельнуться ему не удалось.

На лице гиганта промелькнула мрачная усмешка. Слегка наклонив голову, он наблюдал за мучениями Людушки.

– Что же ты не читаешь мне свой стишок? – спросил Пакир.

– Я… тьфу-тьфу, эти камни так и лезут в рот!

– Что поделать! Очень скоро ты последуешь вслед за многими неразумными слугами, которые вызвали мое неудовольствие. Дно у этого озера топазов глубокое, места для всех хватит…

– Нет, нет! – завопил Людушка. – Прошу прощения за свою глупость! Я выполню любой ваш приказ, великий Властелин!

– Ты уверен в этом, презренный червь?

– Да, да, да!

– Ну что ж, посмотрим. Но надеюсь, что ты очень хорошо запомнишь этот урок. Учти – с неразумными слугами у меня разговор короткий! И смерть на дне озера топазов считается самой легкой для тех, кто имел несчастие вызвать мой гнев.

Людушка начал задыхаться. Он боялся открыть рот, чтобы топазы не потекли смертоносным ручейком в его горло. Но вдруг какая-то невидимая сила стала приподнимать его. Через минуту он уже стоял на берегу, дрожа от пережитого ужаса. И все же он нашел в себе силы низко поклониться.

– Приказывайте, великий Властелин! Я выполню любую вашу волю!

Пакир улыбнулся, и эта улыбка была еще страшнее, чем его гнев.

– Не бойся, толстяк. Твой смертный час еще не пришел. Сегодня утром я казнил более ста моих офицеров, из-за трусости которых враг сумел высадиться на берег моего острова. Я был настолько разгневан, что едва не убил принцессу Лангу, которая упустила новую Хранительницу Элли, и мстительно разделалась с моей любимицей Кориной, превратив ее в мышь. Но тебе повезло – ты не успел сотворить много глупостей. И пожалуй, я готов тебя наградить.

Людушка вновь задрожал, но на этот раз уже от радости.

– О, великий Властелин, неужели вы снова сделаете меня настоящим людоедом?

Пакир нахмурился и покачал своей ужасной головой.

– Нет. У меня совсем иные виды на тебя, толстяк. Все людоеды очень глупы, и только и думают, как бы набить мясом свое ненасытное брюхо. Так что тебе пока придется по-прежнему питаться фруктами да листьями деревьев… Кажется, ты родом из Голубой страны?

Людушка уныло кивнул.

– Да, великий Властелин.

– Знай же, что ты покинул замок своего отца по моей воле. Это я пожелал, чтобы ты присоединился к Темному отряду, и отправился на поиски меча Торна. (Глаза Пакира мрачно блеснули). Но теперь я желаю, чтобы ты вернулся на свою родину. Настал момент отомстить наглецам из Волшебной страны за то, что они осмелились напасть на мой остров! Я давно намеревался начать захват края Торна, и теперь больше не хочу откладывать это ни на день. Очень скоро Голубая страна станет моей! А ты, ничтожный червяк, станешь ее королем!

Людушка упал на колени, прижав к груди дрожащие руки.

– О, как я благодарен вам, Властелин! Клянусь, что полностью оправдаю ваше высокое доверие! Я, знаете ли, всегда мечтал стать правителем. Однажды я даже сочинил стишок об этом:

В глазах Пакира зажегся огонек интереса.

– Стишок вышел у тебя неважный, толстяк. Но не столь уж и глупый. Действительно, зачем королю иметь острый ум, когда у него есть острые зубы и хороший аппетит? Я знаю, что в Голубой стране тебе будет, чем поживиться. Мои шпионы доносят, что народ там очень робкий и на редкость работящий. Если ты прикажешь, то эти коротышки выстроят тебе хоть десять дворцов, засыплют тебя драгоценными камнями и золотом, а также с утра до вечера станут кормить самыми чудесными фруктами. Что ж, потешься вволю, покуражься над Жевунами, я разрешаю! Чем хуже им станет от правления короля Людушки, тем меньше они будут обращать внимание на приход Тьмы.