Трон Пакира был вырезан из огромного пурпурного сталактита, росшего из дна пещеры невдалеке от берега топазового озера.

Трон поднимался метров на пять в вышину, что было под стать росту великана-колдуна. Но Властелин очень редко представал перед подданными в своем истинном виде. Куда чаще он менял свою внешность, превращаясь то в молодого рыцаря-красавца, то в хищного зверя, то в огнедышащего дракона. И никто, даже Хорал, знавший Пакира вот уже более тысячи лет, не мог предвидеть, какой лик примет Властелин через мгновение, и каким будет его настроение.

Еще минуту назад Хорал разговаривал с мохнатым чудовищем, похожим на громадного медведя, но только рогатого и с клыками метровой длины. Но сейчас на высоком троне восседал благообразный лысый старик с морщинистым бледным лицом, длинным горбатым носом и умными карими глазами. Он был одет в поношенную холщовую тунику, а в руках держал горшочек с маленьким синим растением.

– А вот и любезный Людушка, – произнес Пакир мягким, добродушным голосом. – Что же ты его несешь на руках, Хорал? Разве у нашего дорогого гостя болят ноги? Быть может, ему лучше будут служить волчьи лапы, или, скажем, щупальца, как у осьминога?

Догадавшись, что за добродушным тоном Пакира скрывается угроза, Людушка живо спрыгнул на пол и, низко поклонившись, пролепетал:

– С вашего разрешения, Властелин, я бы предпочел остаться простым людоедом. Хотя и людоед я, честно говоря, нынче стал никудышный.

– Слышал, слышал, – усмехнулся Пакир и дал знак Хоралу, чтобы тот вышел. – Говорят, что по милости Черного рыцаря отныне ты предпочитаешь любому мясу свежую травку да листья деревьев. Но, кажется, тебя это вовсе не радует?

– Совсем не радует, – задрав голову вверх, ответил Людушка. Он немного приободрился. Лысый старичок казался совсем не злым. Даже не верилось, что Пакир мог выглядеть таким образом. Наверное, здесь не обошлось без колдовства! Хотя, этот старичок кое-кого напоминал ему… Но кого?

– Я кого-то напоминаю, не так ли? – тотчас спросил Пакир.

– Еще как напоминаете! Но знаете, память у меня того, не очень… Может, я когда-то съел вашего брата-близнеца?

– Нет, ну что ты! У меня никогда не было братьев, – усмехнувшись, ответил Пакир. – Но я не случайно принял облик этого человека. Вам обоим вскоре предстоит выполнить мою волю. И я хочу…

– Тамиз! – завопил Людушка. – Вы как две капли похожи на отшельника Тамиза! Наш Темный отряд однажды посетил его в пещере на склоне большой горы.

Старик нахмурился. Он вдруг начал расти, одновременно меняя облик. Людушка отпрянул с испуганным воплем и, поскользнувшись на фиолетовых камушках, полетел в озеро из топазов. Он не успел и мигнуть, как оказался погруженным в самоцветы по пояс. Как ни старался неуклюжий людоед, но выбраться на берег ему не удавалось. Наоборот, чем больше он барахтался, тем глубже и глубже его затягивало в фиолетовую глубь.

– Помо… Помогите! – просипел Людушка, выбиваясь из сил. – Тону!

Он поднял глаза вверх – и даже икнул от страха. Благообразный старик на троне исчез, и сейчас на его месте восседал великан. Он казался вырубленным из черной скалы. Его голый безволосый череп украшали пара изогнутых рогов. Под массивным, бугристым лбом сверкали пурпурным огнем огромные глаза. Длинный хищный нос был похож на клюв орла, а изо рта торчали острые прямые клыки.

– Ой, ой! – взвизгнул Людушка, поняв, что всерьез рассердил Пакира, и что его жизнь ныне висит на волоске. – Прошу прощения, что осмелился перебить вас, великий Властелин! От этой вегетарианской пищи я здорово поглупел. Раньше, когда я жил в своем замке, и ел Жевунов на завтрак, обед и ужин, то был куда сообразительней. Я сочинил поучительный стишок об этом…