– Что ж, ребятки, теперь вы будете служить в гвардии. Это очень большая честь и ответственность, тяжёлый труд и закалка, ведь отныне вы будете представлять лицо королевства. Надеюсь, вы проявите себя как достойные люди и мужественные солдаты.

Он встал и пожал каждому руку.

– А теперь, Акшэт и Элмонт, вы можете идти, а ты, Питэн, останься.

Акшэт и Элмонт ушли.

Генерал сел за стол, достал из стопки бумаг приказ и стал читать его вслух:

– Приказ Его Королевского Величества, правителя свободных людей короля Рудонта I. Зачислить крестьянина Питэна из деревни Листвэл в элитную королевскую гвардию за проявленную храбрость и спасение прямого и единственного наследника престола королевства Смешанных лесов, принца Элантана, от неминуемой гибели… Печать и подпись короля Рудонта I. – После небольшой паузы он сказал: – Что ж, буду с тобой откровенен, Питэн. Служба в гвардии – дело не для безграмотных людей с улицы… Таких ситуаций, чтобы простого крестьянина взяли в гвардию, никогда не бывало… Как мне известно, ты не умеешь ни читать, ни писать, верно?

– Верно, генерал, – ответил покрасневший Питэн.

– Та-ак… А меч в руках хоть раз держал?

– Не держал. – Питэн опустил голову.

– Вот… Я сомневаюсь, что ты осилишь эту службу… Мы берём сюда образованных, сильных людей дворянского рода, которые с детства обучались владению разными видами оружия.

Ненадолго наступила тишина.

Затем генерал сказал:

– Однако… – Питэн сразу поднял голову, – приказ есть приказ! Ты уже зачислен в гвардию, и я…

– Я не подведу вас, генерал! – перебил его Питэн. – И я приложу все старания и усилия в прохождении этой службы!

– На будущее скажу, что старших по званию перебивать нельзя, ясно?

– Так точно, генерал! – с радостью ответил тот.

– Ладно, Питэн, ты свободен… Можешь идти.

– Есть!

Питэн развернулся и вышел, сияя от радости. К нему сразу подбежал Элмонт и спросил:

– Что тебе сказал генерал?

– Он говорил о тяжести службы в гвардии, да и сказал, что не пустил бы меня, неграмотного крестьянина, в гвардию, но приказ есть приказ.

– Что за приказ?

И Питэн в подробностях рассказал Элмонту о своих недавних происшествиях.

– Да ты у нас, оказывается, спаситель! Знаешь, не переживай насчёт того, что ты крестьянин. Я тебе помогу, а если будут издеваться и дразнить, то станем плечом к плечу и будем прикрывать друг друга. – Элмонт сделал несколько махов руками: – Вот так!

Питэн засмеялся.

– Хорошо, – проговорил он.

Наступил вечер. После ужина сорок человек распределили на два помещения, в каждой из которых было по двадцать лежанок.

Когда каждый из новобранцев определил для себя место, в помещение зашёл незнакомый мужчина. Он был невысокого роста, с мускулистыми руками. Грубые черты лица внушали невольное уважение. Взгляд его прищуренных глаз выражал постоянную подозрительность.

Он строго сказал:

– Новобранцы, встать! – Все встали, а незнакомец прошёл к середине помещения и проговорил: – Я сержант Нордэл… Для вас просто сержант. Пока вы находитесь в ДОС, то будете безукоризненно подчиняться мне… Во всём, ясно?

– Так точно!

– Сейчас я вам покажу, как правильно заправлять лежанку и готовить её к отбою… Усвойте для себя важное правило – в армии запрещается сидеть на лежанках, для этого есть табуреты… И запрещается лежать на лежанке в дневное время, иначе вместе с нею и полетите… вниз.

После этого он взял простыни, подушку, одеяло и показал на одной из лежанок идеальную заправку без единой складки, вместе с тем объясняя каждый этап.

– Все поняли, как это делается?

– Так точно!

– Пока разрешаю спрашивать, если что-то не будет понятно… Приступить!