Телохранительница молча ответила на пожатие и отцепила руку.

– У тебя скоро тренировка. Не опаздывай.

Элина кивнула и краем глаза заметила, что ее дия начал чадить. Она резко встала, подошла к небольшому алтарю в углу покоев и прикрыла огонек ладонью от ветра. Затем осторожно налила горчичное масло в плошку и снова установила светильник у ног Феникс.

– Да благословит нас Феникс светом своим, – прошептала она.

Раздался стук в дверь, и, обернувшись, Элина увидела на пороге Яссена Найта. Он уже переоделся в черно-красный мундир королевской стражи, подчеркивавший его внушительные плечи и грудь. Рукава, правда, были коротковаты, и Элина успела заметить у него на запястье черный след, прежде чем Яссен подтянул манжету книзу.

Ферма заступила ему путь.

– Тебе сюда нельзя.

– Меня прислал король, – сказал Яссен.

– Сначала ты должен пройти инструктаж.

– Меня прислал король, – тупо повторил он.

– Все в порядке. – Элина жестом велела Ферме отойти.

– Ваше высочество. – Яссен почтительно склонил голову. – Король приказал мне немедленно приступить к своим обязанностям.

Элина не отвечала, растягивая молчание, чтобы Яссен понервничал. Однако тот, в отличие от других стражников, не переминался, а спокойно смотрел ей в глаза. По его позе: ноги слегка расставлены, локти расправлены в стороны – Элина поняла, что ее первое впечатление было верным. Перед ней стоял боец.

А по его взгляду она поняла, что и Яссен тоже ее изучает.

«С какой целью? Убийца».

– Какая у тебя подготовка? – спросила она.

– Всякая, – прозвучал ответ.

Ферма было вскинулась, явно сочтя тон Яссена слишком наглым, но Элина успокаивающе тронула ее за руку.

– Пускай мой отец тебя и выбрал, но последнее слово все равно за мной. Выступишь в тренировочном поединке с моим Копьем. – Она кивнула в сторону Фермы.

Яссен покосился на телохранительницу, и впервые в его голосе зазвучали нотки сомнения:

– Против юми?..

– Раз у тебя «всякая» подготовка, то и сражаться с юми ты тоже должен уметь, – с тенью улыбки пожала плечами Элина.

– Как пожелаете.

Ферма шагнула между ними и подозвала стоявшего в коридоре стражника:

– Проводи Яссена на арену.

– И еще, Яссен, – добавила Элина. – Береги руку.

Он лишь слегка дернул щекой – но дернул. А значит, ее догадка оказалась правильной.

Поклонившись, Яссен вышел.

На его руку Элина обратила внимание, еще когда он опускался перед ней колено. Вот и сейчас, кланяясь, Яссен отвел правое плечо назад, как бы защищая больное место.

Пускай у него повадки опытного бойца и пускай он даже, возможно, владеет древним искусством унсунга, натренированный взгляд Элины сразу выхватывал слабые точки противника. Так ее натаскал отец, и хотя бы за эту привычку она была ему благодарна.

– Чего ты добиваешься? – спросила Ферма.

Элина подошла к окну и оперлась локтями на разогретый розовый камень подоконника. Фонтанчик перестал журчать, птичка упорхнула. Над далекими барханами колыхался раскаленный воздух. Элина почувствовала, как пустыня зовет ее.

– Вызови распорядителя арены, – велела она Ферме. – Посмотрим, каков наш убийца в деле.

Во времена Золотого царствования Третьего пророка бури и ливни очистили мир до блеска. Пышно зацвели долины и горные склоны. Дети не знали голода. Прекратились все войны. Повторится ли такая эпоха когда-нибудь?

Из дневников Ному, жрицы Пламенного ордена

Сидя во главе стола в зале военного совета, Лио слушал перепалку генералов по поводу Яссена Найта. Войдя, он сразу же сообщил, что убийца здесь, во дворце, и все присутствующие мигом вскипели.

– Как только сведения проверят, предлагаю вздернуть его, – прорычал генерал Ротак, крупный мужчина с острым, будто лезвие топора, носом и глазами цвета помутневшей стали. – А еще лучше – засечь до смерти.