– Девять миллиардов человек живут и умирают здесь по моей воле. Если бы то, что мне нужно, было на Градауке, ты бы так и гнил в своей камере, охотник. Ты отправишься на Периферию, в мир, известный как Пустошь.

– Пустошь, – Арктурианин покатал на языке слово, от которого во рту появлялся неприятный привкус песка и пыли. – Вотчина Короля-Рыбака. Прескверное местечко. И что я там должен буду сделать?

– Один хороший человек попал там в беду. В беду, которую он, возможно, сам не осознает. Ты должен будешь найти его и вывезти с Пустоши. Вероятно, против его собственной воли.

– Вывезти и доставить к вам? – уточнил охотник. – Мы же говорим о похищении?

– Мы говорим о спасении, – раздраженно поправил его пэр. – Куда вы отправитесь после Пустоши, меня не волнует. Что-то мне подсказывает, лучшим местом для спасенного будет Катраэт.

– Цитадель Восстания! – воскликнул Арктурианин. – Ого! Вот теперь я заинтересован. Охваченный человеколюбием имперский патриций спасает катраэтского инсургента. Руками, вы не поверите, приговоренного к смерти охотника за головами. Лихой сюжет, ничего не скажешь!

С минуту Ульфин каэр Градаук, должно быть, размышлял, скормить ли своего гостя черепахам или просто вернуть в камеру. С заметным усилием переборов себя, он опустился до объяснений.

– Человек, о котором идет речь, из древнего и благородного рода имперских сановников. Я был кое-что должен его отцу, почтенному гражданину, Наместнику, как и я. Жизнь его сына в обмен на спокойствие моей совести, скажем так.

– И что помешало выкупить его жизнь у Короля-Рыбака? – поинтересовался охотник. – К чему затевать всю эту возню с проникновением на Пустошь и похищением, если можно просто договориться с хозяином планеты?

– Король-Рыбак ненавидит меня со времен нашей юности, – объяснил пэр Ульфин, кривя губы. – Предупреждая твой следующий бессмысленный вопрос, ты не первый, кого я отправляю на Пустошь. Целое состояние было истрачено на наемников, но все они потерпели неудачу. Годы войн со шпионами и ассасинами превратили Короля-Рыбака в параноика, а планету – в ловушку. Его замок, Корбеник, где сейчас находится наш человек, неприступная крепость. Тайная полиция Короля компетентна и безжалостна, а простые жители Пустоши чтут его как бога.

– Звучит обнадеживающе, – Арктурианин прищелкнул языком. – Простите меня за еще один бессмысленный вопрос. Почему вы думаете, Наместник, что я справлюсь там, где другие потерпели неудачу?

– Твое везение, – прошипел Ульфин. – Ты выживал и преуспевал там, где другие находили только смерть. Еще ты мусор, отброс, плоть от плоти Периферии. На Пустоши ты будешь как дома, а это уже немало. Достаточно лести на сегодня?

– Достаточно, – кивнул Арктурианин. – Не будет ли наглостью с моей стороны спросить: когда мне вернут корабль, дадут всю необходимую информацию и я смогу приступить к работе? Не терпится заняться столь соблазнительным контрактом.

Ульфин каэр Градаук сунул руку под стол. Через мгновение в кабинет вошли четверо охранников и с ними двое генаров – телохранителей пэра. Телохранители стали на привычные места за спиной патрона, одинаковым движением положив руки на кобуры излучателей. Охранники замкнули квадрат вокруг Арктурианина, двое навели на него стволы, пока остальные освобождали прикованные к креслу руки.

Охотник встал, потирая онемевшие запястья. Два ствола смотрели ему в лицо, два упирались в спину. Генары, стоящие за высокой спинкой кресла Наместника, разглядывали Арктурианина немигающими черными глазами, лишенными белков. У них были одинаковые лица, лишенные признаков пола, безволосые, как у Сестер Аннун, головы, и серая кожа. Иглессы, давние союзники сенатора Ульфина, выращивали их в своем мире, Кардауте. В обход всех законов Империи, запрещавших клонирование и глубокое вмешательство в ДНК.