– Ну и сидите тогда тут! – ломающимся голосом выкрикнул юноша. – Сидите, дуйте местную мочу, пока у вас антенна сама не вырастет. А я найду себе другой корабль, получше. Тоже мне «Звезда удачи». Ччеркова комета без хвоста, тьфу!

Кипя от обиды, юноша вскочил, опрокидывая стул. Посетители с интересом оборачивались, ожидая драки. Бармен небрежно опустил руку под стойку, где у него лежал акустический станнер – «глушилка».

Капитан «Звезды» издал странный задушенный звук. Через мгновение юноша с изумлением понял, что вольный торговец смеется, содрогаясь всем телом.

– Комета… без хвоста, – выдавил капитан. Поперхнувшись смехом, он закашлялся, схватил кружку юноши с недопитым пивом и сделал судорожный глоток. Из уголков рта космика побежали струйки на меховой воротник. – Не, не могу, ааах, ну ты даешь, малец!

Кое-как справившись с весельем, торговец посмотрел на юношу покрасневшими глазами и строго сказал:

– Так мою «Звездочку» еще никто не называл. И ты больше не будешь. Свой корабль нельзя оскорблять. Корабли как люди, обиду не забывают.

– Свой корабль? – тихо произнес юноша. – Так значит, вы меня берете на борт?

– Надо понимать, беру, – капитан кашлянул, постучал ладонью по груди. – Капсулу тебе найдем. Оформим на первое время юнгой. Если будешь справляться, получишь полное содержание бортинженера и долю, как у остальных. Стул подбери и садись.

Притихший и послушный юноша уселся напротив капитана. Разочарованные, что драки не будет, посетители вернулись к выпивке. Бармен безучастно протирал стаканы, поглядывая время от времени в сторону углового столика. Так, на всякий случай.

– Вот, держи, – торговец достал из кармана куртки и протянул юноше серебристую прямоугольную полоску с рядами мелких символов. – Стандартный контракт. Можешь не читать, править все равно ничего не будем. Если согласен, а ты согласен, прижми большой палец книзу.

Юноша так и сделал. Капитан ловким движением отделил от прямоугольника прозрачную подложку, на которой под копией текста отпечаток пальца юноши горел алым цветом. Прозрачную полоску вольный торговец отдал новоиспеченному юнге, серебристый оригинал спрятал в обратно в нагрудный карман.

– Сейчас мы пойдем смотреть корабль и знакомить тебя с экипажем, – сказал торговец. – Запомни первое правило: с момента, как ты поднимешься по трапу и войдешь в шлюз «Звезды удачи», ты космик, назад дороги нет. А я твой отец, твой, мать его, Император, первый после Аннун. Пока ты на корабле, ты обращаешься ко мне только «капитан». На любой мой приказ ты отвечаешь «Есть!» и «Так точно!». Все понял, юнга?

– Да! То есть так точно, капитан!

– Отлично, – кивнул космик. – А теперь давай просто познакомимся. Я Эктор Кинир с Мон-Сальват.

Их руки встретились над столом. Сжимая крепкую как камень ладонь капитана Эктора, юноша назвал ему свое имя.

«Слишком хорошо – это тоже плохо», – любил повторять капитан Эктор. За этой нехитрой мудростью стояли пробоины и шрамы, полученные в бесчисленных переделках. Часы дрейфа с выключенными двигателями и заглушенной электроникой в попытке сбить с хвоста упорных преследователей. Сброшенные за борт контрабандные грузы. Переговоры с пальцем на спуске лучевика. Подавленные бунты экипажа, ложь партнеров и предательство друзей.

Это было одно из нерушимых правил жизни вольного торговца. Его юноша с Тиндагола, сначала юнга, потом бортинженер, хорошо усвоил за три года на борту «Звезды удачи». Как и то, что в конечном счете для матерых космиков деньги стоят выше всех правил и законов.

Контракт, полученный Эктором от дилера на Градауке, был слишком хорош. Слишком сладок даже на неопытный взгляд самого молодого космика в экипаже «Звезды». Маленькая научная станция в системе Беллерофонта, принадлежавшая Дому Иглесс, в обход хозяев приторговывала данными о запрещенных экспериментах. Капитана Эктора и его экипаж просили навестить станцию и поработать инфокурьерами.