Губы Рэндалла дрогнули в попытке скрыть улыбку, вызванную гордостью за свою ненаглядную северянку. Раньше за такие гнусные намеки в ее адрес Аврора могла надерзить, а теперь держалась с поистине королевским достоинством и умело оборачивала колкости и иронические высказывания в показную учтивость.

– Несомненно, невестка, – с прохладой отозвался Артур и пригубил вина из бокала. – Что ж, если мои братья разобрались в этой щекотливой ситуации, я вмешиваться не намерен. Однако, перед тем как вернуть бразды правления Арденом тебе, Рэндалл, я хотел бы убедиться, что твоя история правдива. Что ты на самом деле попал в безвыходное положение, а не наплевал на долг перед народом.

– Пир по случаю возвращения нашего брата – не место для решения политических вопросов, Артур, – тихо произнес Арон.

– Это не тебе решать.

Рэндалл молча наблюдал за перепалкой братьев.

Тристан рассказал, что, в отличие от него самого и Калеба, Арон до сих пор не присягнул Артуру, объясняя это тем, что ждет коронации. Уилл тоже еще не преклонил колено перед будущим королем, но это был лишь вопрос времени. Но только в двоих из братьев Вейланд Артур видел угрозу. И у Рэндалла была задача убедить его в своей якобы верности и сохранить при этом доверительные отношения с Ароном. Это было сложно.

– Спасибо за заботу, Арон. – Рэндалл кивнул ему. – Но раз будущий король требует… – Он показательно расстегнул пуговицы на манжетах и засучил рукава, оголяя запястья с рабским клеймом на них.

Артур немного подался вперед, а Калеб вытянул шею, разглядывая уродливые следы от ожогов. Арон демонстративно отвернулся. И только Тристан и Уилл продолжали напиваться как ни в чем не бывало. Правда, Тристан незаметно следил за происходящим, а вот Уилл грозился свалиться без чувств прямо посреди пира.

– Занятно, – протянул Артур, изучая клеймо, и иронично приподнял брови. – Бастард, принц, раб… Кто же ты теперь, Рэндалл?

– Если будущий король Юга позволит, я бы предпочел навсегда остаться Хранителем Ардена, верным своему правителю, – гордо подняв голову, произнес Рэндалл с металлическими нотками в голосе.

Он готов был наступить себе на горло, забыть про попытку Артура убить его.

Ради мира и спокойствия на землях Ардена.

– Готов ли ты прямо сейчас принести клятву верности?

Рэндалл уже обсуждал этот вопрос с Советом Ардена и поэтому сдержанно кивнул.

Артур расплылся в довольной улыбке. Он встал из-за стола и направился к помосту, на котором возвышался трон. Музыка тут же затихла, и все гости устремили взоры на кронпринца. Лишь Рэндалл смотрел перед собой, все еще борясь с противоречивыми чувствами.

– Все будет хорошо, Рэндалл, – еле слышно шепнула Аврора и большим пальцем погладила тыльную сторону его ладони. Они все еще держались за руки.

– Дорогие подданные! – начал Артур. – Праздничный пир подходит к концу, а впереди нас ждет бал. Но сперва я хочу еще раз поздравить народ Ардена с возвращением принца Рэндалла! Я уверен, при нем ваш славный край будет процветать, а верность народа короне станет непоколебима! Рэндалл, брат мой, подойди ко мне!

Рэндалл напоследок сжал руку Авроры и бросил взгляд сначала на Тристана, а потом на Уилла. Последний даже ничего не заметил, коршуном следя за виночерпием, который наполнял его бокал медовухой. Тристан слегка кивнул в знак поддержки. Рэндалл направился к Артуру, восседающему на троне и наблюдающему за ним, как хищник за добычей.

– Рэндалл Регулус Вейланд, готов ли ты принести клятву верности своему королю и вернуть титул Хранителя Ардена? – спросил Артур зычным голосом.

Рэндалл глубоко вздохнул и призвал на помощь всю свою выдержку. Отогнав воспоминания о годах рабства, он встал перед троном на одно колено и склонил голову.