Фридрих отличался веротерпимостью и продолжал давать у себя убежище изгоняемым из Франции и других католических стран протестантам; кроме гугенотов, в Бранденбург явились и последователи Вальденской секты из Савойи14. Войны Людовика XIV в особенности много содействовали переселению в Бранденбург эмигрантов: так, эмигрантами из Пфальца Фридрих заселил Магдебург, все ещё не оправившийся после опустошений 30-летней войны. Приглашённые из Франции гугеноты (всего их прибыло около 25 000, из них около 5000 поселились в Берлине) начали развивать в Пруссии промышленность. Был издан в форме вопросов и ответов целый трактат о выгодах колонизации в Бранденбурге, в котором обстоятельно изложена вся программа Гогенцоллернов по этому вопросу. Не только гонимых за религию принимал у себя Фридрих, но всех вообще, кто только желал у него поселиться, например эмигрантов из Сент-Галленского, Бернского и Цюрихского кантонов. Начавшимся в то время в Германии развитием пиетизма15 король очень интересовался. Шпенера он сделал своим придворным проповедником; в Берлине нашёл приют и знаменитый юрист Христиан Томазий16.
Важнейшим событием в царствование Фридриха было приобретение им прусской короны, значительно поднявшее значение Бранденбурга. Уже отменой завещания своего отца Фридрих показал, что стремление к абсолютизму и полной политической независимости – основное направление его политики. Вокруг Бранденбурга вырастали новые троны: Вильгельм Оранский сделался английским королём, курфюрст Саксонии Фридрих Август стал королём Польши, Эрнст-Август Ганноверский стал 9-м курфюрстом, а его сын Георг, судя по всему, должен был стать преемником королевы Анны на английском троне, Бавария стремилась получить Нидерландскую корону. Фридрих чувствовал, что Бранденбург должен сравняться с остальными германскими государями и смотрел в сторону огромного восточного соседа, откуда была родом его жена Софья.
Так как, однако, он желал сделаться независимым королём, а не королём-вассалом, он и стал добиваться не бранденбургской короны, а прусской. В герцогстве Прусском, суверенном владении Гогенцоллернов, находившемся за пределами Священной Римской империи, он смог бы закрепить за собой статус короля и без согласия императора. Религиозные мотивы также побуждали курфюрста искать короны. Представители и защитники протестантства – скандинавские короли – потеряли теперь своё значение в Германии; курфюрст саксонский ради польской короны обратился в католицизм; единственным стражем протестантской церкви оставался Бранденбург; став королём, Фридрих мог с большим успехом отстаивать интересы своих единоверцев. Не все советники Фридриха одобряли его планы; некоторые указывали на польскую и английскую короны, которых курфюрст мог бы добиться для себя. Уже с 1693 года Фридрих вошёл в переговоры с императором по вопросу о своём короновании прусской короной.
При Леопольде – императоре Священной Римской империи Германской нации, большим значением пользовался набожный католик Вагнер, затем иезуит Вольф: они убеждали императора не соглашаться на просьбу Бранденбурга. Но поскольку Леопольд в 1700 году, ввиду надвигавшейся Войны за испанское наследство (1701—1713), стал искать себе союзников среди имперских князей, то наиболее щедрую