– Я всегда в курсе амбиций ключевых сотрудников, – ответил он, стараясь звучать обыденно, хотя что-то внутри дрогнуло от этой внезапной смены атмосферы.

На самом деле, Кирилл специально рассказал о ее стремлении к повышению. Это стало определяющим фактором его плана. Но говорить этого вслух он не собирался.

Она изучала его лицо, словно пыталась прочитать скрытые мотивы. Максим сохранял невозмутимое выражение, хотя внутри что-то неуловимо изменилось. Словно в идеально спроектированном здании вдруг обнаружилась комната, о которой он не подозревал.

– В таком случае, вы знаете и о Крылове, – она сложила руки на столе, сохраняя деловой тон, но Максим уловил напряжение в ее позе, почти незаметное дрожание пальцев.

– О его предпочтении Лебедева? Да.

– И что вы думаете об этом?

Неожиданный вопрос. Личный. Выходящий за рамки проекта. Но почему-то важный.

Максим смотрел на нее, на этот прямой, требовательный взгляд, и вдруг почувствовал желание ответить честно, а не взвешенной корпоративной фразой.

– Я думаю, что Крылов – человек старой формации, – слова вырвались с неожиданной для него эмоциональностью. – Он ценит лояльность выше компетентности. Особенно когда дело касается женщин на руководящих позициях. Это… разочаровывает.

Что-то промелькнуло в ее глазах – благодарность за прямоту? Разделенное понимание ситуации? На долю секунды маска профессионализма соскользнула, и он увидел настоящую Алину – уязвимую, удивленную, с тенью признательности.

– Но в конечном счете, решение принимаю я, – добавил Максим, наблюдая за ее реакцией. – И я предпочитаю компетентность.

Легкий румянец коснулся ее щек, настолько мимолетный, что Максим решил бы, что ему показалось, если бы не привычка замечать детали. Это было… приятно? Видеть этот проблеск эмоции?

– Спасибо за откровенность, – она выдержала его взгляд, не отводя глаз.

Этот момент – прямой контакт, признание без слов – длился дольше, чем требовали деловые отношения. Что-то изменилось в атмосфере переговорной. Появилось напряжение, которое не вписывалось в архитектуру обычного рабочего взаимодействия. Теплое, почти осязаемое напряжение.

Максим первым разорвал зрительный контакт, почувствовав странное, забытое тепло в груди. Нужна дистанция. Нужен контроль.

– Мне нужно идти, – он взглянул на часы. – У меня встреча в 11:30. Продолжим завтра.

Соколова кивнула, собирая документы. Ее движения были четкими, эффективными – как и всё, что она делала. И всё же, было в них что-то другое. Что-то неуловимо женственное и грациозное, что он раньше не замечал, или не позволял себе замечать.

– Могу я забрать материалы для изучения? – спросила она, кивнув на папку с грифом "Конфиденциально".

– Только в пределах офиса, – Максим поднялся. – И еще одна просьба.

– Да?

– Встретьтесь со мной сегодня вечером. Вне офиса.

Ее брови чуть приподнялись, но она быстро вернула нейтральное выражение. Слишком быстро, что выдавало… что именно? Интерес? Настороженность?

– По рабочим вопросам? – в ее голосе прозвучала нотка, которую он не мог точно идентифицировать.

– И да, и нет, – Максим поймал себя на том, что пальцы машинально поглаживают перстень – жест, выдающий внутреннее напряжение, которое он обычно не допускал. – У меня есть предложение, которое лучше обсудить в неформальной обстановке.

– Звучит… интригующе, – в ее голосе прозвучала настороженность, смешанная с чем-то еще. Любопытством? – Какого рода предложение?

– Взаимовыгодное, – он выдержал паузу, ощущая, как участился пульс. – Ресторан "Небо", в восемь вечера. Столик будет забронирован на мое имя.

Соколова внимательно смотрела на него, явно пытаясь просчитать, что скрывается за этим приглашением. Максим сохранял непроницаемое выражение лица, хотя внутри нарастало странное напряжение. Словно он стоял на крыше высотного здания, готовясь сделать шаг в неизвестность.