Путем нехитрых, но осторожных расспросов удалось убедиться, что мы находимся, все таки, в Австралии. И континент и страна носят одно имя. Вот только неправильная она какая-то, эта Австралия. Мало того, что открыта всего полтора века назад и путем не исследована, так еще и находится под протекторатом Соединенных Штатов Америки, которые образовались гораздо раньше и набрали серьезный политический вес в этом мире.

Британцы тут, как и у нас, суют свой длинный нос во все, мало мальски значимые мировые дела. Кусок Австралии они тоже попытались оттяпать в свое время, но не рассчитали сил. Плотно обосновавшиеся здесь американцы, да и не только они, как следует вломили бриттам в ходе Колониальных войн, длившихся в общем около шести лет.

Вообще, Австралия оказалась страной интернациональной. Такой же, как и США. В том же Сиднее, кого только не встретишь. Город даже неофициально поделен на кварталы, каждый из которых назван в честь выходцев определенных стран, в основном в них проживающих.

Меня очень заинтересовала территория, называемая Дикими Землями. Ну, как территория? Судя по всему, Дикие Территории занимали большую часть Континента. И именно они то и препятствовали продвижению цивилизации на север. Никаких подробностей о них выяснить не удалось, кроме того что это, так сказать, натуральный конец географии. Даже, более менее подробных карт этой местности не существует.

Интересно?

Еще как!

Утро понедельника застало нас по дороге к порту Сиднея. Жара еще не навалилась со всей силы, и на улице было даже комфортно. По крайней мере, не приходилось каждые две минуты вытирать лицо от пота и не было желания выжать промокшую, как половая тряпка, рубашку.

Территория порта была наполнена гамом и рабочей суетой. Работяги или лениво курили или что-то тащили. Бригадиры орали на тех и на других, проклиная их нерасторопность. Периодически появлялись куда-то спешащие, прилично одетые господа. Судя по всему, офисные клерки.

Здание Управления было выстроено все из того же песчаника в колониальном стиле. В кабинете рекрутера нас встретил важный толстый господин, представившейся мистером Скоттом, и сразу же расставил все точки над i:

– Питер Орловски, мы можем предложить вам вакансию грузчика с окладом 12 долларов в неделю. Если устраивает, ознакомьтесь с договором и распишетесь здесь и здесь. – Скотт подвинул ко мне бумагу и ткнул толстым пальцем с печаткой в нужных местах.

Тяжело вздохнув, я поставил подписи где требовалось и уточнил:

– А мой брат?

– С его мореходным опытом мы сможем подобрать ему место получше, – рекрутер, подняв голову от списков, посмотрел на меня. – Спускайтесь вниз, увидите грузчиков, спросите Дуэйна. Вы теперь в его бригаде. И поторапливайтесь, если не хотите, чтобы вам поставили опоздание!

Я поднялся, и кивнув брату вышел из кабинета. Что ж, могло быть и хуже. Все равно надо с чего-то начинать. В молодости довелось и грузчиком поработать, так что не в первой.

Спустившись вниз, я распахнул дверь и окунулся в духоту, постепенно наваливавшуюся на город. В теньке у крыльца уже курило пара десятков человек.

– Парни, кто здесь будет Дуэйн? – Я направился к ним.

– Я. – Повернулся ко мне здоровый черный парень. – Новенький?

– Точно.

– Эй, парни! Кончай курить и пошли, сегодня работаем в пятом доке! – Дуэйн направился в глубь порта. – Жорж, Бобби! Присмотрите за новеньким. – Бросил он на ходу.

Грузчики, побросав сигареты, двинули за бригадиром. Ко мне подошли двое из них.

– Жорж, – протянул мне руку чернявый, кучерявый парень с явным французским акцентом. – А этот малой – Бобби. – Второй, небольшого роста, худощавый малый лет восемнадцати, в свою очередь сунул мне руку.