– Я понимаю свою ответственность перед Обществом и порядком, – заученной формальной фразой Марк поставил точку в этом нехитром диалоге.

Следующие две минуты прошли в тягостном молчании. Оператору нечего было больше сказать, а Марку, расположившемуся в кресле для посетителей, было не до разговоров – он отсчитывал про себя мгновения до вызова.

Секунда в секунду в назначенный срок в нейроинтерфейс Марка поступило приглашение прибыть в процедурный кабинет. Он встал и вышел из операторской, не говоря ни слова. Айзен немного волновался, так как это была первая регламентная процедура после распределения из Первого педагогического института.

На входе в кабинет Марк приложил два пальца к сенсорной панели, вновь обозначив своё присутствие, и всё тот же искусственный голос пригласил его пройти внутрь. В процедурном кабинете не было никого. Стены кабинета представляли собой стеклянные матовые панели, на первый взгляд казавшиеся шершавыми, пол был выложен светлой кафельной плиткой. В центре комнаты находились две скреплённые между собой гладкие титановые балки, которые образовывали крест высотой чуть больше двух метров, а также небольшое углубление в стене, и больше внутри ничего не было. Кабинет наполнял приглушённый искусственный флуоресцентный свет, который исходил, как казалось, сразу и от стен, и от потолка.

Голос предложил Марку снять одежду, оставить её в углублении в стене и пройти к оборудованию в центре комнаты. Айзен обратил внимание, что внутри почти не было эха от звучащего голоса – стены явно поглощали бóльшую часть звуков. Марк судорожно стянул с себя нехитрую одежду, аккуратно сложил её в углубление и проследовал в указанное место. Холод плитки мгновенно передался через рецепторы ступней в мозг и отозвался гусиной кожей по всему телу мужчины. Он зябко поёжился и обхватил плечи руками, будто пытаясь удержать тепло, стремительно покидающее его. Марку было не по себе, он не чувствовал себя уверенно и защищённо, оставшись один на один с холодным компьютерным голосом и неизвестным аппаратом в комнате. Внизу на полу красным цветом высветилась квадратная зона, и всё тот же металлический голос предложил встать на указанное место лицом к входной двери, что он и сделал незамедлительно.

Балки мгновенно автоматически отрегулировались по росту Марка, а появившиеся магнитные захваты накрепко приковали стоящие рядом ступни Марка к вертикальной балке. Холодный голос предложил ему поднять руки горизонтально и разместить тыльную сторону кистей в небольших углублениях, которые мгновенно откалибровались по длине рук Айзена. Три магнитных захвата мягко, но настойчиво зафиксировали положение рук и шеи квалифицируемого. Марк почувствовал себя абсолютно беспомощным, не имея шансов прикрыться от возможной угрозы.

Свет погас. Айзен, не ожидавший этого, непроизвольно вздрогнул и рефлекторно попытался пошевелить руками, но не преуспел в этом – захваты крепко удерживали его. Стены, потолок и пол в долю секунды приобрели другой вид: повсюду появилась беспорядочная мелкая чёрно-белая рябь, которая заполняла, казалось, всё пространство вокруг. Его обуял животный ужас, раньше ему никогда не доводилось видеть подобного. Тело пробила крупная дрожь. Он не мог сосредоточиться на чём-то определённом, все мысли убегали от него, словно стайка рыбок от пловца. И тут его тело пронзила невероятная боль – будто балки, составлявшие крест, за доли секунды раскалились добела. Айзен изогнулся всем телом, пытаясь избавиться от невыносимой боли и спрятаться. Извиваясь ужом, он старался вырваться из этой западни, но захваты надёжно удерживали его тело. И как неожиданно быстро боль появилась, так она и прошла, будто и не было ничего. Айзен мгновенно почувствовал необычайное облегчение. Захваты незамедлительно вернулись на свои места, Марк рефлекторно сделал шаг вперёд и, обессиленный, рухнул на холодную кафельную плитку пола.