«Естественное право Новгородцев истолковывал не в контексте исторической эволюции, а в качестве вечного неотъемлемого права человеческой личности, имеющего нравственную природу и характер абсолютной ценности. Он определял его как “совокупность моральных (нравственных) представлений о праве (не положительном, а долженствующем быть)”, как “идеальное построение будущего и нравственный критерий для оценки, существующий независимо от фактических условий правообразования”»252. «Таким образом, вопрос о естественном праве неизбежно должен был привести к вопросу о “самостоятельности этического начала”»253.

Развивая свою мысль, П. И. Новгородцев «…констатировал несводимость права и нравственности друг к другу и устанавливал связь обоих начал на почве естественно-правовой идеи. Это определило принципы нравственной критики позитивного права. Само естественное право понималось как особая часть моральной философии, задающая масштаб нормативной оценки правотворчества»254.

Имея в виду «этически понятую идею естественного права», П. И. Новгородцев писал: «Над государством стоят некоторые высшие нормы, которым оно должно подчиняться, из которых оно черпает и свое оправдание, и свои руководящие начала. По отношению к этим нормам государство является лишь органом, а не творцом: оно так же мало создает субстанциональные основы права, как мало создает оно драгоценные металлы, из которых чеканит монету»255. С точки зрения Новгородцева, «этическая норма, стоящая над государством, не может быть продуктом его воли и, следовательно, не может быть декретирована властью. Она выступает как принцип естественного права, сдерживающий деятельность государства. Указание пределов государственному властвованию, исходя из естественно-правовой конструкции государства, позволяет определить, насколько в самой государственной жизни воплощаются нравственные принципы, составляющие дух и начало правопорядка»256.

По Новгородцеву, естественное право как нравственная (этическая) категория связано не только с принципами самоограничения внутреннего сдерживания государственной власти, на основе соблюдения нравственных законов, но и с «определением принципов новой философии личности», ее связи с обществом как необходимого условия для нравственного развития257. Специалисты отмечают, что краеугольным камнем естественно-правовой идеи Новгородцева является новая философия личности. Как считал этот мыслитель, «безусловными нормами правотворчества и бытия государства» должны быть следующие положения: «моральная идея личности – абсолютная основа естественного права», личность является «нравственной основой общественности»; «отдельная личность как носительница абсолютного закона нравственности есть вместе с тем и живое лицо, наполняющее эту безусловную форму живым историческим содержанием»; «самоопределяющаяся личность – исходный пункт общественной реальности»; «общество по своему существу есть не ограничение личности, а ее расширение и восполнение»258. Поэтому «уже в своей докторской диссертации “Кант и Гегель в их учении о праве и государстве” (опубл.: М., 1903 г.) Новгородцев поставил и стремился решить задачу синтеза начал объективной этики общества и субъективной этики личности»259.

Нравственно-этическое (морально-этическое) направление в учении о естественном праве, сложившееся в конце XIX – начале XX в., в период его зарождения в России подвергалось жесткой критике со стороны ряда крупных ученых-правоведов – Н. М. Коркунова, Г. Ф. Шершеневича, др. Причем аргументы «против» были достаточно весомыми. Так, Г. Ф. Шершеневич указывал следующие недостатки новой концепции естественного права.