Судьи полковых судов назначались командиром полка из числа офицеров (председатель – на один год, члены – на шесть месяцев). Военно-окружные суды состояли из постоянных и временных членов. Судьи военно-окружных судов и Главного военного суда должны были иметь офицерские звания и юридическое образование. Подбирались они военным министром и назначались приказом царя. Такая система военных судов просуществовала до 1917 года.

Декретом Совета Народных Комиссаров РСФСР «О суде» № 1 от 24 ноября 1917 года в стране были упразднены все действующие ранее суды. Были созданы местные суды и революционные трибуналы, в которых подлежали рассмотрению и дела в отношении военнослужащих. Создание специальных судов для вооруженных сил не предусматривалось, поскольку Народным комиссариатом проводилась линия на осуществление идеи единого суда.

Однако политическая обстановка и условия гражданской войны потребовали принятия особых мер по поддержанию боеспособности армии, укреплению дисциплины и правопорядка в ней. Существующие гражданские судебные органы были не в состоянии эффективно осуществлять правосудие в войсках, не обеспечивали оперативного разрешения дел, особенно в боевых условиях. Судьи были оторваны от армии, не знали специфики военной службы.

Поэтому по инициативе Реввоенсовета с середины 1918 года стали образовываться военно-судебные органы, которые в последующем получили название военных трибуналов. Их структура и порядок деятельности определялись положениями «О революционных военных трибуналах».

После перехода к мирной жизни и сокращения Красной Армии были проведены необходимые структурные преобразования военных трибуналов. Призванные осуществлять правосудие в войсках с целью обеспечения в них крепкой воинской дисциплины, правопорядка, боеготовности и боеспособности, в эти годы военные трибуналы, как и вся судебная система страны, были втянуты во внутриполитическую борьбу. В связи с этим вопросы судопроизводства во многом определялись не только законодательно, но и решениями органов исполнительной власти, которые принимались порой исходя из политических интересов.

Во время Великой Отечественной войны компетенция военных трибуналов в силу особого периода существенно расширилась. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 июня 1941 года «О военном положении» устанавливалось, что «изъятые из действующих правил о рассмотрении судами уголовных дел в местностях, объявленных на военном положении, все дела о преступлениях, направленных против обороны, общественного порядка и государственной безопасности, передаются на рассмотрение военных трибуналов». Было утверждено Положение о военных трибуналах в местностях, объявленных на военном положении, и в районах военных действий.

С принятием в 1958 году нового Положения о военных трибуналах существенно изменилась компетенция военных судов, которая стала строго определяться общими для всех судов общей юрисдикции целями осуществления правосудия, а также задачей борьбы с посягательствами на боеспособность и боеготовность Вооруженных Сил.

Военные трибуналы в советский период отечественной истории рассматривались в качестве одного из правоохранительных органов страны. Их задачей при отправлении правосудия, в соответствии с Положением о военных трибуналах 1980 года, было «вести борьбу с посягательствами на безопасность СССР, боеспособность и боеготовность его Вооруженных Сил, воинскую дисциплину и установленный порядок несения воинской службы».

Это не только было учтено, но и нашло закрепление в действующем законодательстве, регулирующем вопросы обеспечения национальной безопасности Российской Федерации.