Как правило, члены кооператива материально участвуют в образовании средств кооператива путем уплаты взносов и внесения вкладов. Эти средства необходимы для первоначального обзаведения материальной базой (открытия цехов и магазинов, покупки сырья и других товаров у поставщиков и т. п.) и для дальнейшего развития кооперативного хозяйства. Взносы делятся на два вида: вступительный (безвозвратный в случае выхода членов из кооператива) и паевой (возвратный), причем последний вносится как в обязательном порядке (обязательный пай), так и по желанию члена кооператива сверх обязательного (дополнительный). Если вступительный взнос обычно представляет собой денежную форму, то паевой может вноситься деньгами, ценными бумагами, земельным участком, другим имуществом и даже имущественными правами, имеющими денежную оценку. Чаще всего паевой взнос для всех членов кооператива устанавливается в одинаковом размере.

Предпринимательская деятельность кооператива, как правило, приносит ему доходы. Положительная разница между доходами кооператива и его расходами представляет собой прибыль. Она принадлежит членам кооператива и после уплаты налогов распределяется ими на общем собрании. Если указанная выше разница является отрицательной, то это означает убыточную работу кооператива. Убыток кооператива тоже принадлежит его членам. Есть и такие кооперативные общества, членов которых прибыль не интересует вовсе.

Еще одним родовым признаком кооперативов является солидарная материальная ответственность их членов за результаты совместной экономической деятельности. Члены кооператива несут ограниченную или (значительно реже) неограниченную ответственность. Ограниченную ответственность устанавливают в размере одного паевого взноса или в кратном ему размере. При неограниченной ответственности члены кооператива отвечают за результаты его деятельности всем своим имуществом. Материальная ответственность членов возникает при несостоятельности (банкротстве) кооператива, в случае, если имущества и средств кооператива недостаточно для удовлетворения претензий кредиторов. Тогда на покрытие убытка могут быть обращены паевые взносы, а при неограниченной материальной ответственности даже личное имущество членов кооператива. Ответственность членов кооператива, дополнительная к ответственности кооператива по егo обязательствам и возникающая в случае невозможности кооператива в установленные сроки удовлетворить предъявленные к нему требования кредиторов, называется субсидиарной.

Управление делами кооперативов осуществляется на демократических началах. Это означает, что высшим органом управления в них является общее собрание членов; другие органы обычно выборны и подотчетны названному собранию; все члены кооператива равноправны: вне зависимости от количества паев на собраниях пайщиков действует принцип «один кооператор – один голос». Но демократия в кооперативе этим не исчерпывается. Она предполагает также добровольное, не принудительное членство; совпадение, некоторое единство интересов участников кооператива; свободное определение ими процедуры выборов, полноправное участие женщин, в том числе в руководящих органах кооператива; и многое другое. Так что в истинном кооперативе демократия пронизывает все стороны, грани его деятельности. Демократия означает не только права, но и обязанности пайщика.